его о подобном означало привлечь внимание.
Я же собирался по-быстрому сходить к месту скопления пожирателей душ и выяснить, чем они занимаются. А уж потом решать, кого привлекать и нужно ли вообще.
Одна нога здесь, другая там.
— Будьте осторожны, — всё-таки сказал парень, пристально глядя на меня.
— Как обычно, Тимофей Петрович, — повторил я, подмигивая ему.
Бросил взгляд на часы, посмотрел на хмурое небо и добавил:
— К ужину вернусь. Передай Прохору, что хочется чего-нибудь… Очень мясного.
Теневик посмотрел на маску, которую я держал в руке. Нахмурился и сдержанно ответил:
— Я передам, ваше сиятельство.
Ох уж эта импульсивная молодость и её скоротечные обиды. Ничего, когда я вернусь, он уже позабудет обо всём. В конце концов, я собирался привлечь его позже, после того как разузнаю, в чём дело. Его и других.
Организм требовал плотного завтрака, но еда сейчас только помешала бы. Сразу захочется поспать, а уж потом заниматься менее важными делами. Ну, тем быстрее управлюсь, всё же мотивация мощная.
Тимофей ушёл в дом, прихватив с собой чтение, а я оглядел сад, улыбнулся волшебным карпам, приплывшим к берегу, чтобы поприветствовать меня, активировал артефакт и шагнул в тени.
Глава 25
Сумрачная долина через маску выглядела настолько иначе, что я не торопился. Шёл к горизонту, разглядывая всё, словно турист, в первый раз выбравшийся за порог дома.
Впрочем, именно такие ощущения я и испытывал.
Будто этот мир преобразился, наполнившись формами и оттенками сквозь прорези артефакта, напитанного всеми аспектами.
Какой любопытный эффект. Нужно бы проверить и в других мирах. Например, в ледяной пустоши призраков. Да и Великую пустыню будет интересно разглядеть по-новому.
В общем, пока я брёл, озираясь по сторонам, тревоги окончательно покинули меня. Да, мрачновато. Да, ситуация с фантомами беспокоила. Но сколько же удивительного ещё было там, за гранью известного!
Я шагал и думал, что слишком увлекаюсь новыми вопросами, не получив ответов на старые. Стоило остановиться и разобраться с теми, что есть. Но пока меня влекло, буквально тащило вперёд какое-то чувство сродни жажде. Я точно знал — так нужно. Сейчас — так нужно.
Моя цель приближалась медленно. Я уже мог разобрать силуэты существ, издалека вроде как беспорядочно перемещающихся туда-сюда.
Чуть ускорил шаг и усмехнулся. Позабыл уже, что такое спешка. Молодое тело наделило меня некоторой опрометчивостью. Чёрт с ним, главное — верить себе.
Сумрак больше не был спокойным. Был слышен какой-то тихий гул, на границе слуха. Звук отдавался едва заметной вибрацией под ногами. Казалось, даже аромат появился — лёгкий прелый сладковатый запах.
Необычно.
Я остановился, чтобы убедиться: этот мир больше не казался мне безжизненным и беззвучным.
Даже на миг захотелось снять маску и проверить разницу. Не без труда я удержался и продолжил путь.
Передо мной постепенно рос холм. В реальном мире его не было, здесь же возвышенность находилась в районе центра города. Очертания зданий исчезли, а небо, как оказалось, которое здесь тоже было, выдавало себя чуть более светлым оттенком.
Может, и звёзды в сумраке светят?
Задрав голову, я едва не упал, потеряв сцепление с землёй. Так, не отвлекаться.
Последние шаги оказались тяжёлыми, я словно увёз в густом воздухе, преодолевая невидимое сопротивление. Но, шаг за шагом, и я очутился на вершине.
Фантомы что-то строили.
Материал я распознать не мог. То ли камень в виде больших кирпичей, то ли тёмное дерево. Возводимая конструкция представляла собой квадратный фундамент внушительного размера. Дно тоже было выложено этими стройматериалами.
Подойдя ближе, я заметил, что цвет материала немного отличается. Скорее всего, это был какой-то узор. Взглянуть бы сверху…
К самим пожирателям душ я не приближался. Может, с ними не сработает так же, как с Тимофеем, и моё прикосновение они почувствуют. Учитывая, сколько их было вокруг, не хотелось бы столкнуться с ними нос к носу.
Зато это дало мне хорошенько рассмотреть существ.
Больше они не были для меня неясными тенями. Мало того, они были похожи на людей! Отдалённо, но всё же. Черты лица пугающе исказились, кожа серая, как и почти весь этот мир, выступающие скулы, провалы глазниц, в которые не удавалось заглянуть. Страшные, встреть их внезапно в тёмном переулке. Но…
Сейчас они суетились так по-человечески, что ужасный образ мерк.
Да и одежда их походила на обноски, с ободранными краями бесформенных балахонов и прорехами.
Но меня больше заинтересовало то, что находилось за холмом. То есть ничего. Буквально ничего. Пустота, уходящая в бесконечность. Будто мир здесь кончался.
Я огляделся, лавируя между снующими фантомами. Со всех остальных сторон узнавался город. Где-то он был иным, но однозначно был.
— Хм, — выдал я как результат анализа.
И замер.
Пожиратели душ всполошились и метнулись в разные стороны. До меня донёсся шорох их рваных одеяний и тихий топот ног.
Чёрт, они меня слышат?
Я закрутил головой, оценивая масштаб бедствия и степень опасности. Кто бы подумал, что в мире теней возможно разговаривать? Но всё равно — так по-дурацки проколоться…
Говорить, похоже, мог лишь я.
Потому что теневые создания не произносили ни звука. Тем не менее их паника остановилась так же быстро, как и началась. Они выстроились в круг и синхронного шагнули вперёд, смыкая ряд. Ещё несколько шагов и перестроились, уже в два ряда.
Меня они не видели, это точно. Но поняли, что я здесь.
И теперь пытались отыскать банально на ощупь.
Уходить? Или посмотреть, что случится, когда мы встретимся?
— Кхм, — кашлянул я. — Может, обсудим сложившуюся ситуацию?
Движение остановилось, вновь что-то зашуршало. А может это не одежда, а органы речи? Исследователь во мне так и подначивал подойти и ускорить нашу встречу.
Но фантомы возобновили движение, пусть и медленнее. Словно не были уверены, что стоит это делать.
Как бы мне ни было любопытно, но пора и честь знать.
Круг сжимался, так мне пришлось забраться на фундамент. Оттуда я попытался вернуться. И уткнулся в стену. Привычное действие не принесло результата. От неожиданности я запнулся и рухнул на камни. Теперь я смог различить материал — шершавая и местами ребристая поверхность.
— Это ещё что за… — непечатно ругнулся я.
Иногда можно себе позволить выражаться просто и ёмко.
Ещё одна попытка уйти успехом не увенчалась. Я приложил столько усилий, что источник заныл. Но ничего. Меня отрезало от реального мира.
Фантомы приближались.
Пока я старался вырваться из этого мира, они уже ступили на камни. Оставалось лишь
