Она вытаращила глаза, несколько раз ими поморгала и проглотила ком.
— И вы хотите все это к завтрашнему утру?
— Очевидно, да? — Нэд пожал плечами. — Я заплачу за него двести долларов.
— Хорошо! — Тут же согласилась женщина, потому что клиент внезапно так предлагал цену, больше чем в шесть раз выше той, что была указана в каталоге. — Завтра, так завтра!
— Чудно. Рад, что мы смогли с вами так просто и так быстро договориться. И… напоминаю. Самое вкусное. Девушка, которая его попробует, должна быть не меньше, чем в полном восторге. Я, увы, не знаю, что она любит, так что я на вас надеюсь. Не подведите, пожалуйста.
* * *
В очередную ночь Ротман опять практически не уснул. Дремал случайными урывками, затем просыпался и смотрел в холодное небо. Снег все еще носило мимо окон, он немного медитативно успокаивал. Молодой человек даже вздрогнул, когда услышал за спиной будильник на прикроватной тумбе. Раздраженно выдохнул, и поплелся в душ. Темное, зимнее утро.
Когда он оказался за рулем, снаружи расцвело. Автомобили небольшими пробками толпились на улицах, сигналили, въезжали друг другу в бамперы с мерзким металлическим визгом. Черные силуэты голых деревьев привычно возвышались вокруг оживленных дорог. Еще не успели покрыться белыми шапками, еще не успели…
Нэд довольно напряженным, нервным взглядом косился на небольшую белую картонную коробочку, перевязанную бечёвкой. Руки холодели от волнения, сердце увеличивало свой темп само собой. Он не будет, случайно, выглядеть дураком, если после всего, что было, просто принесет пирожное? Может и нет, нужно же как-то наводить мосты. И все равно не оставляло склизкое чувство, что она запустит это пирожное ему в лицо. Или в окно, в зависимости от того, что будет ближе. Или просто откажется его есть, и отдаст кому-нибудь из персонала. Да… такой вариант действий был похож на Элс больше всего.
Ротман впервые приходил на работу так рано. Почти за сорок минут, в фойе было пусто, не работали даже раздвижные двери. Пришлось заходить со стороны парковки со своим ключом.
Внезапно мужчина придумал, казалось, идеальный, беспроигрышный вариант. Оставить десерт на столе секретарши, пусть съест, порадуется. Подумает, кто это был, а в конце дня Нэд с ухмылкой скажет, что рад, что ей было вкусно. Да, почему нет. Отличный выход.
Он довольно долго ходил вокруг стола своей секретарши. Немного подвинул в сторону бесконечные карандаши с ручками, отложил в сторону ластик. Протер салфеткой поверхность стола перед клавиатурой, затем осторожно положил туда заветную коробочку. Аккуратно её развязал, и открыл.
Милейшее пирожное получилось. Мягкое, пухленькое, нежно-розовое, с едва уловимым вишневым запахом. Ему очень хотелось думать, что ей понравится. Вкус, запах, внешний вид. Что она будет есть и думать, кто же ей такое подарил.
Ротман тяжело выдохнул, затем вернулся к себе в кабинет. Теперь только сидеть, ждать, и наблюдать. Стрелки часов совсем не хотели плыть вперед, и это вызывало то ли волнение, то ли раздражение. Вроде бы, дело сделано, но молодой человек никак не мог успокоится. Никак не мог взять себя в руки, сжать зубы, настроится на работу. Может, так розовая рубашка влияет?
Он опустил взгляд на настольный календарь. Еще немного, и будет Рождественский, предновогодний корпоратив. Наверняка Дерека захочет пойти с ним, и от этой мысли сводило зубы. Отчего-то, Нэд не хотел появляться там со спутницей. Он… хотел прийти один. Стоять у барной стойки со стаканом виски, угрюмо смотреть в зал. Искать там чей-нибудь силуэт, который наверняка будет танцевать не с ним.
* * *
Праздники подступали. Снег все реже стаивал, и Одри начинала замечать, что ей это нравится. Несмотря на завал работы, несмотря на то, что нужно было торопиться, несмотря ни на что. Кто-то в офисе уже мельком включал Jingle Bells, а девушка понимала, что ей это нравится. Что… хочется попросить, чтобы сделали погромче.
И вот, один из таких дней. Клерки показывали друг другу скидки на лыжные комплекты, но кто-то плевался, говорил, что не любит лыжи. Элс с наслаждением представила, как будет ходить по заснеженной лыжне в праздничные выходные. Денек, или два, а потом снова за разработку.
Она внезапно остолбенела и непонимающе подняла брови, увидев на столе небольшую сладость. Пирожное, сердечно. Одри стала озираться вокруг, но ни один человек не косился в глубь её коридора и не видел её замешательство. «Артур, твои шутки?» — со вздохом процедила секретарша и села на стул. На самом деле… вкусно выглядит. Даже маняще. И запах такой… вишнево-шоколадный. Как назло, она очень любила вишню.
«Наверно, принес, чтобы Ротман видел, что мне оказывают внимание» — Элс снова вздохнула и подперла кулаком голову, глядя на десерт, который с каждой секундой в самом деле выглядел все соблазнительнее. «Значит, наверно, шеф должен его увидеть, прежде чем я смогу его съесть. А он уже видел? Или нет? Или мне тошновать над ним, пока Нэд не выйдет на обед?».
В тот же момент скрипнула дверь, и в дверном проеме показалась высокая фигура в черном пиджаке и розовой рубашке. Одри резко отвела глаза в монитор, но тут же услышала хриплое:
— Доброе утро. Как погода? Не вымокла, пока шла на работу?
— Нет, все в порядке. — Она мельком скользнула зрачками по шефу. — Здравствуйте.
Его взгляд казался привычно-отчужденным и холодным. Ротман смотрел куда-то в стену рядом с девушкой, затем тут же сомкнул ресницы и пошел прочь по коридору. Элс облегченно выдохнула, качнув головой. Ну что же, теперь он его видел, наверное. Странно только, что не отпустил какой-нибудь мерзкий комментарий насчет того, что она скоро откинется от ожирения, но это прекрасно.
Покопавшись в столе, Одри вынула оттуда пластиковую вилку, и медленно наколола на неё мягкий, чуть подтаявший десерт. Вишня, запах вишни. Она медленно вытекала наружу на картонную подложку, внутри был ароматный шоколадный бисквит, прослойки розового, белого кремов и слой той самой вишни. Девушка тысячу лет не ела никаких сладостей, потому что в отношениях с Нэдом была на вечной диете. Так что сейчас… маленькое пирожное в самом деле казалось самым вкусным из того, что она ела за последний год.
Вскоре впереди вновь показался знакомый силуэт с какой-то папкой, Элс напряглась и чуть отвернулась в сторону. Начальник приближался, и девушка рефлекторно искала, чем бы показно увлечься на столе, чтобы создать иллюзию занятости.
— Вкусно? — Вдруг как-то неловко обронил тот, оказавшись практически у двери.
— Да, спасибо. — Непонятно почему Одри напряглась еще больше, но Ротман лишь медленно кивнул, глядя в пол, затем скрылся в кабинете.
«Какой-то он странный сегодня» — не без отчуждения прошептала секретарша, прикрыв глаза. В последнее время Нэд выглядел как кто-то, у кого царил страшный разлад что на работе, что в жизни. Элс не вдавалась в подробности, не слушала сплетни и уж тем более не хотела их обсуждать, однако, все равно чувствовала. В нем что-то поменялось, словно однажды кончились силы фальшиво улыбаться.
* * *
Он слышал смех в конце коридора. Тихий, раздражающий и режущий. Смех, который резко замолкал, когда Нэд выходил из кабинета. От зрелища, которое ему доводилось видеть, сводило зубы так сильно, что хотелось рявкнуть.
'Зачем ты её трогаешь? Какого черта ты позволяешь себе касаться своими грязными мерзкими ладошками её ягодиц? Какого черта ты с ней флиртуешь? Считаешь, что сможешь отомстить мне за сестру? Или за Шелли? Когда у тебя отсохнут руки, неудачник, который во всем мне уступал? Я — неудачник, а ты еще больший неудачник.
Только у тебя есть компания папы. А у меня ничего нет'.
Этот смех въедался в подсознание так глубоко, что хотелось подойти, нависнуть над старым другом, и сказать. Хрипло так, на ухо: «если ты продолжишь, то закончишь свою жизнь сегодня, в шахте лифта. Нет, это нисколько не угроза, это предупреждение».
