— Ты спрашиваешь? — Одри вскинула брови. — А у меня что, есть право отказаться?
— У любого человека есть право отказаться, так-то. — Грейвс прищурился, словно его слегка обидела эта фраза. — Так что… так что да, можешь отказаться.
— На самом деле я вообще не планировала идти на этот корпоратив. — Честно призналась Элс. — Хотела посмотреть какой-нибудь рождественский фильм, полежать под одеялом, глинтвейн… себе сделать. — Но раз ты приглашаешь, то… я наверно пойду. — Она мягко улыбнулась и кивнула. — Я пойду. Спасибо. Не знаю, правда, что я там буду делать… я почти не общаюсь с коллегами, и буду чувствовать себя чужой.
— Ну, ты общаешься со мной. — Артур заметно повеселел. — И с Мойрой. И… я буду твоей компанией там, так что можешь не думать о неловкости. Выпьем глинтвейн в баре, послушаем музыку, постоим под омелой. Хочешь, подарим друг другу подарки?
— А, ну. — Девушка неловко улыбнулась. Только недавно она думала о том, что ей, вроде бы, совершенно некому дарить подарки в этом году, кроме одного человека. — Да, давай. Здорово.
— Вот и прекрасно. — Грейвс закинул руки назад и широко потянулся, будто проснулся минут десять назад.
В следующую секунду скрипнула дверь кабинета. Открылась, и едва не сбила стоящего возле нее мужчину, он еле успел шарахнуться в сторону.
— Нэджин, принцесса, доброе утро! — Артур мерзко улыбнулся и прищурился. — Как настроение? Где твоя новогодняя шапочка?
— Засунул тебе в зад, пока мы были в уборной. — Ротман так же мерзко улыбнулся и театрально вскинул брови. — Забыл уже?
— Фу, как грубо. — Грейвс усмехнулся и прикрыл глаза.
— А что ты тут, собственно, забыл? — Нэд оскалился и сложил руки на груди. — Цирк уехал, клоуны остались? Ты разве не должен быть сейчас с сестрой, утешать её?
— Да, безусловно. — Артур недобро нахмурился. — Но я же не могу торчать с ней все время? У меня, внезапно так, есть своя личная жизнь, о которой я стараюсь заботиться. Поэтому я зашел к Одри. Нам нужно было договориться о походе на корпоратив.
— Ты что такое несешь? — Ротман сжал кулаки. — Ты получил то, что хотел, разве нет?
— Что? Ты вообще о чем? — Мужчина глупо похлопал глазами, словно в самом деле не понимал, о чем шла речь. — Не делай такое лицо, как будто ты не знал, что мы с Одри встречаемся. Ладно… Од, мне пора, я заеду позже, ближе к обеду. — Он премило улыбнулся и кивнул сам себе. — Если будут какие-то изменения, то я позвоню. Давай. — Грейвс махнул рукой, резко развернулся и так же резко пошел прочь, скрываясь в тени узкого коридора.
— Одри. — Едва выдавил из себя Нэд, пытаясь подавить гнев и злость. — Извини, но… он встречается с тобой только для того, чтобы досадить мне. Он разыгрывает эти сцены только чтобы меня выбесить. Прости, если это звучит грубо, я не хочу тебя обидеть, но это так. Ему хочется отомстить за старую обидку. Он… тобой просто пользуется.
— Ну так ты тоже так делал. — Элс спокойно подняла глаза и пожала плечами. — Плюс ко всему, я не могу проверить правдивость ваших слов, мистер Ротман. Может это вы стремитесь отомстить ему из-за давнего разлада, а не наоборот.
— У меня нет причин мстить. — Цедил сквозь зубы начальник. — Он ничего мне не сделал. Но… таким темпом скоро будут. Ты что, идешь с ним на корпоратив, серьезно⁈
— Ну да. — Она вновь пожала плечами. — А что?
— Я думал, как бы. — От шока Нэд замялся. — Я думал, ты пойдешь со мной. В смысле… в качестве спутницы. Секретарь должен идти на корпоратив со своим шефом, разве нет?
— Ну так это не деловая встреча, и не сделка, или вроде того. — Одри недоуменно развела руками. — На такие праздники ходят, с кем хотят, чтобы хорошо провести время. М?
— Наверно. — Ротман опустил пустой взгляд на пол. — Слушай. Не позволяй… себя никому использовать больше. Наверняка есть человек, которому все равно на то, какую пользу ты можешь принести, но который очень хочет, чтобы ты была рядом. Присмотрись. — Он медленно выдохнул, затем так же медленно вернулся к себе в кабинет.
— Вам стоило сказать это мне сразу, как только я пришла к вам работать. — Элс прикрыла глаза, глядя на закрытую дверь. — Кто-то, может, есть. Встречу со временем.
Нэд прислонился спиной к стене, обреченно глядя в пол. Общение не задавалось. Тело сковывала то печаль, то ядовитая ярость, ведь мужчина в самом деле рассчитывал, что Грейвс испарится, и, раз так, он просто пригласит свою секретаршу пойти с ним на праздник, как… как коллеги, хотя бы. А там можно было бы предложить ей напиток. Пригласить на танец. Подарить… подарок в конце вечера. Постоять под омелой, отломить от нее небольшой кусочек и протянуть девушке. Наверно, она бы ему улыбалась.
Теперь все мысли о совместном вечере рассыпались в пыль. Теперь Грейвс будет предлагать ей напитки, а он будет стоять в стороне, глядя в стакан виски. Вновь импульсивная ярость захватывала тело, хотелось ждать что-нибудь в руках, разбить или сломать. Ведь… он даже уже купил подарок. Купил, только отдавать его некому.
Хотелось все бросить и не ходить на праздник вообще, но Нэд сжал зубы и прикрыл глаза. Может, удастся запереть Артура где-нибудь, чтобы по утру его нашла уборщица, или опоить, чтобы проспал весь праздник под барной стойкой.
«Ты не испортишь мне вечер, Грейвс» — рычал Ротман. «Не испортишь».
* * *
Время праздника наступало несравненно быстро, настолько, что Одри всерьез начинала нервничать. Среда казалась далекой и непостижимой, но, к сожалению, только казалась. Девушка наматывала круги возле шкафа, открывала его, заглядывала, и закрывала вновь. В чем ходят на корпоратывы? Она не знала, этот будет ее первым. «Приходи в чем хочешь» — бросил Артур, когда Элс у него спросила. «Надень что-нибудь особенное, какое-нибудь платье, причесочку сделай» — ответила Мойра.
«Причесочку…» — теперь цедила Одри себе под нос, глядя на содержимое шкафа. На одной из вешалок покачивалось широкое белое платье по колено, в котором девушка собиралась идти на выпускной в университете, но заболела в самый последний момент. Приятного, нежного, кремового оттенка с широким бежевым поясом, легкое и воздушное, на толстых бретелях с квадратным вырезом. «Хочу, чтобы было красиво» — вновь бубнила Элс, ища в скромной деревянной жемчужную нитку. И правда красиво. А вот насчет волос идей не было. Может, и так хорошо?
К этому платью у нее были симпатичные, кремовые, матовые туфельки на среднем каблучке. Можно положить их в пакет, и переобуться потом. Были мысли, что она могла натереть в них ноги, но быть красивой сегодня хотелось больше, чем чувствовать себя комфортно, за то без новых каблуков. Первый корпоратив в её жизни, все-таки.
Одри долго билась с волосами, но, в итоге, решила оставить все так, как есть. С причесочкой… что-то не сложилось. Но они, в целом, итак хорошо лежали, так почему бы и нет.
Девушка неловко улыбнулась себе в зеркало. Губы чуть блестели на свету, взгляд казался чуть-чуть грустным, но чертовски милым. Короткие ноготки с прозрачным лаком впивались в кожу ладоней от волнения, улыбка тут же медленно стиралась, а глаза становились безучастными и пустыми. Вроде бы, она выглядит вполне приятно. Вроде бы… вечер должен был быть хорошим.
Снег валил так сильно, что снегоуборочные машины не справлялись, и, по иронии, сами нередко застревали в сугробах. Город стоял одной огромной пробкой, фары автомобилей несчастных водителей как прожектора освещали заваленные белые тротуары, которые покрылись ямками от чьих-то ног. Видимость снизилась настолько, что мостовые фонари в нескольких сотнях метрах от прохожих казались размытыми светлыми пятнам, словно на них смотрели через расфокусировку фотоаппарата.
Когда Элс, наконец, добралась через этот буран до ресторана, то в ботинки набилось там много снега, что они мокли внутри. Он таял, и когда девушка зашла внутрь, тут же посыпался с куртки на темную плитку и все вокруг. Из-за гардеробной стойки с совершенно фальшивой улыбкой вышла женщина, протянув вешалку и номерок.
