— Вы на корпоратив? — Сладко-приторно спросила она, уже готовясь к тому, что придется спроваживать посетительницу, которая не увидела вывески на входе о бронировании ресторана.
— Да. — Одри неловко опустила голову. Артур за ней не заезжал, даже не предлагал, оттого нервозность усиливалась с каждой секундой. Они договорились встретиться на вечере. Но, где, когда? Как его искать среди коллег? Не покидало чувство, что придется топтаться у барной стойки, пока они не заметят друг друга.
Колготки вымокли, и в туфлях на них заметно выступали водянистые пятна.
Вечер начинался плохо.
Впереди по коридору виднелся широкий проем, из которого бил слегка приглушенный свет, который бликом падал на темный паркет. Звучал какой-то рождественский мотив, который Элс никак не могла вспомнить. Сердце, почему-то, опустилось в желудок, и стало глухо биться оттуда, ударяясь обо все органы. Волнение смазывало с лица мнимое спокойствие, тело напрягалось само собой. На ватных ногах Одри пошла ко входу, осторожно приблизилась, затем неловко заглянула внутрь.
Редкие, круглые, деревянные столы на кованных ножках, все тот же темный паркет. Широкие окна с массивными подоконниками, на которых стояли искусственные орхидеи. Массивные красные шторы опускались на пол, буквально, собирали пыль. Их держали золотистые канатные подхваты. Ближе к противоположной стене, немного в смещении от цента зала стояла гигантская елка с золотистыми и красными шарами, на что Элс сперва непонимающе подняла брови, затем со вздохом их опустила. «Я думала, так уже лет десять никто не наряжает» — вертелось в голове. Скучный бессмысленный пафос, однако глубоко в душе таки кольнуло ностальгией. Давно-давно, когда она была маленькой девочкой, а её родители были вместе, у них дома стояла почти такая же елка. Кроваво-золотистая, с раскидистыми ветвями и бархатным бантом на самом верху. Одри избегала так её наряжать теперь, чтобы больше не чувствовать этой ностальгии. Сегодня это чувство не было приятным.
Было больно.
Мимо столов, вдоль по залу бродили люди. Девушки, красивые, как елочные игрушки, неповторимые и уникальные. Кто-то держал в руке бокал шампанского, кто-то вина, а кто-то… кто-то сок, и с ухмылкой размышлял, что сегодня даже не пятница, а на работу все еще придется походить.
В выходные рестораны стоили значительно дороже, плюс ко всему, чем ближе рождество, тем сильнее увеличивалась стоимость аренды. Так что, проголосовав, финансовый отдел решил дружно сэкономить и взять себе день посреди недели. Безусловно, выходило дешевле, но за то убийственно жестоко для завтрашнего похмелья.
Мужчины в неформальных костюмах чаще стояли своими небольшими компаниями. Громко смеялись, махали руками. Элс вглядывалась в их лица, но не видела ни одного знакомого. И вновь все внутри сбивалось в ком. Что если… Артур вообще не приедет? «Да быть такого не может» — думала девушка, нервно улыбаясь себе под нос. А что это может?
Она понуро опустила голову и пошла к барной стойке, которая стояла рядом со входом. От неё тянулась желто-красная гирлянда, сперва на полки с алкоголем, затем далее, на стену. Свисала со штор, рябила возле венков, которые висели на стенах меж окон и каких-то случайных дверях. Куда они вели, Одри понятия не имела, присела на красный круглый стул и уставилась на стойку.
Прямо над ней раскачивались ветви омелы на деревянных декоративных матицах, что шли вдоль белого потолка. Кое-где в них были ввинчены небольшие круглые лампы.
«Гнусная насмешка судьбы» — печально шептала девушка, глядя на белые ягоды.
Тут же к Элс повернулся бармен в зеленой рубашке и таких же штанах, судя по всему, с намеком на рождественского эльфа, или Гринча, спокойно улыбнулся и спросил:
— Коктейль, мисс? Вино? Шампанское?
— Белое, сухое, пол бокала, спасибо. — Она отчужденно кивнула.
Тут же рядом послышался удар о стойку, Одри вздрогнула и уставилась рядом с собой. Довольная Мойра откинула блестящую голову с завитками, довольно заулыбалась и замотала головой.
— Ты чего не в зале? — Отчитывающим тоном начала та. — Почти все собрались, а ты опять забилась в угол, как на работе!
— На работе я не в углу, а у окна. — Элс обиженно прищурилась. — И тут не то что бы угол, если подумать. Я сижу за стойкой, что в этом…
— Одна! Опять!! Идем к нам, будем тянуть фанты с поручениями! Знаешь, что вытянул Лео⁈
— Не знаю. — Вздох. На самом деле секретарша даже не помнила, кто это.
— Он вытянул пригласить на танец мистера Ротмана! — Мейс заливисто рассмеялась, а Одри сконфузилась и опустила глаза.
— Завтра расскажешь, скольких уволили из-за этих фантов.
— Да никого не уволят! — Она расслабленно махнула рукой, затем поправила подол широкого, черного, блестящего платья с пачкой с блестками. — Идем!
— Мойра, я попозже подойду. — Элс замялась. — Я хотела сперва выпить пол бокала, расслабиться… я тогда подойду, как расслаблюсь. Да.
— Ну ладно. — Протянула девушка, пожала плечами, затем вновь вернулась в зал.
«Не хотела бы я вытянуть такое же 'поручение» — сквозь зубы пробормотала она, уставившись на гладь алкоголя в бокале. Взгляд все равно невольно скользил по залу, но все равно не находил знакомых мужских лиц. А что, Ротман тоже здесь? Разве? Или еще нет? «Зря я сюда пришла» — вертелось в голове. «Лучше бы осталась дома, сделала бы глинтвейн».
Рождественские мелодии забивали собой шорох толпы за спиной, но все равно новогоднего настроения как-то не было. Только отчаянная нервозность и стойкое ощущение, что Одри ошиблась дверью, и вошла куда-то не туда. На чей-то праздник, где её совсем не ждали и куда её не приглашали.
Через пару минут в дверях послышалось шевеление, которое сменил говор двух мужчин. Девушка подняла от стойки голову, и тут же замерла, чуть съежившись. Возле входа стояли и разговаривали двое: её спутник, и её начальник. Не так она представляла эти встречи, совсем не так… теперь Артуру не помашешь рукой и не улыбнешься, а игнорировать Нэда, словно он пустое место, к сожалению, не выйдет.
Они что, вообще умели меж собой говорить без циничных подколов и споров? Удивительное зрелище.
Грейвс смахивал со светло-серого костюма снег, который, судя по всему, отлетел на него после снятия верхней одежды. Смотрел по сторонам, и нервно поправлял ворот темно-зеленой рубашки с таким же зеленым галстуком. Ротман стоял напротив него, в привычном черном костюме, коих у него было едва не десяток, правда, розовая рубашка куда-то делась. Уступила место привычной белой в паре с угольно-черным галстуком.
Когда они двинулись к барной стойке, Элс тут же отвернула голову в сторону, лихорадочно стараясь поймать хотя бы одну внятную мысль. Вставать, растворяться в толпе? Сидеть дальше, отвернувшись? Натянуть на лицо улыбку и поздороваться? Жестом позвать из зала Мойру, а как только она подлетит, начать нервно смеяться и кивать? Почти все из перечисленного выглядело отвратительно нелепо. Одри сжала зубы, заставила себя посмотреть на мужчин, и попыталась выдавить из себя самую правдоподобную улыбку, на которую только была способна.
— Од, добрый вечер! — Артур растянулся в ответной улыбке и благодушно кивнул. — Извини, что заставил ждать, а еще извини, что не забрал. Мы тут с трех часов дня, кое-что пошло не по плану, пришлось подготавливать помещение с коллегами, чтоб все не сорвалось. Как тебе, прилично выглядит?
— Это вы украшали? — Элс раскрыла глаза и осмотрела зал.
— Я, и еще пара ребят. — Грейвс довольно усмехнулся. — Люблю праздники. Нэджин опоздал, а потом просто грел на стуле свой зад и раздавал непрошенные приказы. Прямо… прямо как обычно.
— Да потому что криво, косо, шиворот навыворот. — Ротман ехидно оскалился. — Если ни в кого из вас не вшит от природы контроль качества, то, значит, им буду я.
— Вот ты в следующий раз и будешь наряжать. — Артур сложил руки на груди. — Будет, непременно, качественнее всех.
