Арина и протянула ему платок. — Твои кошмары.
Матвей взял платок и протер покрытый испариной лоб, попутно размышляя, стоит ли сказать ей правду? Но этого не понадобилось. Сержант присвистнул и махнул ему рукой, велев поскорее собираться.
— Может, я все-таки пойду с вами? — обратилась к нему Арина намеренно громко, чтобы услышали и остальные. — Я могу быть полезна с датчиком.
— Нет, — сию секунду возразил сержант.
Матвей хотел поддержать решение Миши, но немного обмозговав предложение Арины, сообщил:
— Я думаю ей и впрямь лучше пойти с нами. С датчиком будет спокойнее.
Арина встретила слова Матвея сдержанной улыбкой.
Миша посмотрел на них обоих оценочным взглядом, а затем махнул рукой и произнес:
— Только сам приглядывай за ней.
— Отлично, пойду приготовлю датчик, — бодро отрапортовала Арина.
— Только живее, — подстегнул ее сержант, — готовность три минуты.
Станцию они покинули по эскалатору и вышли к изолированному гермозатвором тоннелю. Маше понадобилось чуть меньше минуты для открытия двери, зарядив приборную панель ваттами и открыв ее на одну четверть. Оказавшись по ту сторону двери, они почувствовали легкую прохладу и шум сквозняка. Отныне они были начеку.
Шаман велел отряду следовать за ним. Тихо и осторожно добрались до ступеней, ведущих наружу. Поднимаясь, Матвей задрал голову и заметил серые облака.
— Градусов пять, верно говорю? — предположил Шаман, обращаясь к остальным. — Проверьте браслеты, мой сломан.
Матвей задрал рукав куртки, но завидев трещину на экране, вдруг вспомнил, как пострадал его ваттбраслет во время погони от стаи.
— И правда, минус пять по Цельсию, — сообщила Арина, посмотрев на свой браслет. — Как вам это удается?
— Сам не знать, — пожал плечами Шаман. — Опыт? Кстати, видеть там что-нибудь твой прибор?
Арина остановились на верхней ступени и коснулась экрана датчика. Она покрутилась вокруг себя и сообщила:
— Нет, ничего. Все тихо.
— Не удивительно… — загадочно произнес сержант.
Матвей заметил, как Миша и Мария застыли, уставившись на что-то перед собой.
Преодолев последнюю ступень, он понял, что именно заставило их остановиться.
На широкой дороге, обозначенной на карте как шоссе Энтузиастов, среди снежной слякоти и грязи лежали десятки мерзлячьих трупов. Выпотрошенные внутренности, представляющие из себя зеленоватого цвета отростки и кишки, разбросаны в стороны наряду с оторванными конечностями. С виду, казалось, по пришельцам проехался гигантский вездеход, размозживший их в лепешку.
Помимо всего прочего улица пропиталась мерзким, кислым смрадом, от которого к горлу подступала тошнота.
— Матерь Божья… — прошептала Маша и поправила на переносице очки.
— Результат естественного отбора? — Сержант покосился на Шамана.
— Он самый, — ответила взволнованно Маша за старшего собирателя.
— То есть, ты думаешь, их всех убил один мерзляк-мутант? — У Матвея до сих пор не укладывалось это в голове. — Разве… разве это возможно?
— Как видишь, — заметил Шаман и указал в сторону побоища. — Поначалу, когда я выходил на охоту, то натыкался на некоторые трупы мерзляков. Думал, может сдохли от холода а местные звери их подрали.
— Животные едят мерзляков? — с отвращением в голосе добавила Арина.
— Еще как. В сущности, по вкусу они едва различимы от курицы…
Шаман подмигнул Арине, но она лишь сильнее сморщила нос.
— Теперь, после вчерашний наблюдения, вполне понятно, что такое количество могла прикончить лишь ombres, — подытожил Шаман. — Сильный пожирать слабого. Видно, этот закон работать и среди пришельцев.
— Мария, держитесь рядом! — приказал сержант.
Но биолог уверенно шла к одному из ближайших трупов, снимая с плеча походную сумку.
— Я только взглянуть… — произнесла она, не оборачиваясь.
— Они могут быть живы! — рявкнул сержант и принялся ее догонять. Все остальные последовали за ним.
Маша обернулась и с ухмылкой произнесла:
— Думаете, пришелец лежал здесь всю ночь, выжидая, когда к ним поднимется человек, чтобы его прикончить? Они все мертвы, сержант. Успокойтесь.
Она осторожно положила сумку возле останков потрошителя, отстегнула молнию и вытащила оттуда небольшой контейнер. Когда она открыла его, Матвей заметил множество разнообразных хирургических инструментов, бережно зафиксированных эластичными лентами.
Маша надела резиновые перчатки, хранившиеся в одном из кармашков контейнера, и взяла большие щипцы. Под удивленные взгляды остальных она, сидя на корточках, стала ворошить щипцами внутренности твари.
— Трупу от силы часов пять, — бормотала она себе под нос, пристально всматриваясь в разодранную плоть. Издаваемый при этом чавкающий звук заставлял жалеть Матвея о съеденном на завтрак собачьем мясе. — Учитывая пребывание в температуре от нуля до минус пяти и реакцию теплопродуцирующих тканей… ага, а что у нас здесь? Хм…
Так длилось целую минуту, долгу и напряженную посреди широкого шоссе, на котором они стояли как на ладони.
— Плотность экзоскелета немного увеличена, — стала заключать Маша, коснувшись внутренней части панциря потрошителя. — Это определенно повлияло на выживаемость в холоде.
Затем она тряхнула рукой и по самый локоть засунула ее внутрь пришельца и попыталась что-то нащупать. Даже сержант при виде этого не скрыл своего отвращения, сморщив нос.
Как только Маша вытащила руку обратно, всю по локоть в зеленой жиже, она стала внимательно осматривать именно ту, которая осталась на кончиках резиновой перчатки.
— Ничего не замечаете? — Маша размазывала кровь между пальцами.
— Ну кровь как кровь, — заключил сержант.
— Правильнее, конечно, называть это гемолимфой*, поскольку строение мерзляков частично перекликается с насекомыми, но не суть. Так вот, я намеренно протянула руку поглубже, чтобы разглядеть ту кровь, до которой еще не добрался холод.
* * *
* Гемолимфа — это жидкость, которая выполняет функцию крови и лимфы у большинства беспозвоночных, включая насекомых и других артроподов.
— И? — выжидающе спросил сержант.
— Она намного плотнее и гуще. Смотрите.
Она растопырила указательный и большой пальцы, и зеленая кровь между ними растянулась образовав вязкую нить.
— Вполне вероятно, что это может быть признаком антифризных компонентов или других адаптаций к холодному климату. — Она протерла перчатки о хитин потрошителя. — Надо взять пару образцов и как следует изучить их уже на «Прогрессе». Это следует учесть, когда мы будем синтезировать токсин. — Она обернулась к Матвею. — Матвей, будьте так любезны, аккуратно достаньте вон те две колбочки из контейнера. — Маша показала ему заляпанные зеленой кровью перчатки. — Не хочу запачкать там все.
Маше понадобилось несколько минут для взятия образцов. Заполненные колбочки она как следует закупорила и бережно положила
