она недостойна своего жениха.
– От меня не так просто избавиться, – вдруг вмешался в разговор Ноа с улыбкой прожженного ловеласа. – Если узнаете, что она опять хочет со мной порвать, пожалуйста, отговорите ее.
Глядя на Лериану, женщина неодобрительно покачала головой.
«Что эта тетка себе позволяет?!»
Лериана чуть не задохнулась от гнева. Ноа тихонько засмеялся и потянул ее к книжным полкам.
– Ноа, мы расстаемся! – прошипела Лериана.
– Я же сказал: от меня не так просто избавиться, – ответил Ноа, пожимая плечами. – Что ты хотела купить?
– Все книги отсюда и досюда, – сердито ответила она, тыча пальцем в полку с серией популярных романов.
Лериана все еще была на взводе, когда выходила из лавки. Увидев герцога с двумя большими связками книг, Уитон бросился предложить помощь, однако тот ответил, что справится.
Завершив все приятные дела, Ноа с Лерианой шли по улицам города к карете, оставленной подальше от центра. Чувствовалась морозная свежесть приближающейся зимы. Лериана с наслаждением вдохнула холодный воздух, а герцог поглубже натянул капюшон ей на голову.
– Ты не устала?
– Нет, мы ведь прошли всего ничего.
Они шли не более пяти минут. Лериана поднесла ладонь к лицу, закрывая улыбку: ее ежедневные прогулки занимали гораздо больше времени. Она успела привыкнуть к насмешливому тону Виннайта, но все-таки он был очень хорошо воспитан, и такое проявление заботы было для него довольно естественным. Однако Лериану его поведение немного смешило и волновало.
Лериане нравилось идти по суетливым городским улицам в холодный день и выдыхать струйки белого пара. Если бы еще не было поводов для беспокойства…
– Тебя что-то тревожит? – вдруг спросил Ноа, словно почувствовав ее состояние.
– Вовсе нет.
Ноа недоверчиво посмотрел на нее.
– Не обращай внимания…
По правде говоря, Лериана вдруг вспомнила откровенные взгляды, которые бросали на герцога встреченные ими женщины.
– Мне сказали, что ты отпустила горничную?
– Да. Пусть проведет праздник в кругу семьи.
По случаю Дня благодарения все слуги во дворце получали несколько выходных, на службе оставались лишь старший дворецкий и рыцари. Временную прислугу не нанимали: чтобы быть допущенным во дворец, кандидату требовалось пройти трехступенчатую процедуру подтверждения личности и опыта работы, а ради нескольких дней заниматься этим явно не стоило. Так что ежегодно дворец на некоторое время пустел, к чему все давно привыкли.
Только для Лерианы все это было внове, поэтому горничную Хейли решили оставить во дворце. Но Лериана все равно отпустила девушку, в честь праздника выдав ей вознаграждение из своих личных средств. На самом деле она поступила так не столько ради горничной, сколько ради себя самой: ей очень хотелось побыть в одиночестве.
В ее прежнем мире люди часто не знали, кто живет по соседству, и Лериана до сих пор не привыкла, что здесь ловят каждое ее слово и торопятся исполнить любое ее желание. Тем более Хейли, которая окружила ее чуткой заботой. Лериана постоянно испытывала неловкость перед ней и остальными слугами.
«Нам обеим будет лучше, если она отдохнет…»
Ноа и Лериана сели в карету и быстро доехали до дворца. Выходя из экипажа, Ноа хотел было что-то сказать Лериане, но его отвлек подошедший Гидеон.
– Ваша светлость, новости из поместья… – услышала Лериана, прежде чем Гидеон зашептал что-то на ухо герцогу.
Ноа выслушал старшего дворецкого и взглянул на Лериану:
– Мне придется прямо сейчас уехать. Ничего, если оставлю тебя одну?
– Конечно.
Ноа колебался.
– Ты отпустила Хейли…
– Я справлюсь.
Проходя мимо герцога, Лериана легонько толкнула его локотком и улыбнулась, словно говоря, что все будет в порядке.
Ноа приказал Энсли и Уитону проводить Лериану до ее комнаты, а сам отправился вслед за Гидеоном в конюшню.
* * *
Лериана села перед зеркалом и пробежалась пальцами по ожерелью на шее.
В дверь постучали.
– Госпожа… – раздался голос Хейли.
Лериана быстро сняла украшение и положила в шкатулку на туалетном столике. Затем разрешила горничной войти.
– Ты все еще здесь? – удивилась Лериана.
Девушка ответила, что перед отъездом хотела поблагодарить госпожу за доброту и напомнить ей о нескольких важных вещах: проверить перед сном, крепко ли закрыто окно; не разжигать на ночь камин; взять второе одеяло, если будет холодно; и так далее и так далее…
– И еще… Только не говорите экономке, что я вам сказала то, что сейчас скажу, а то она будет недовольна.
Лериана удивленно посмотрела на горничную.
Увидев, что госпожа наконец внимательно ее слушает, Хейли сообщила, таинственно понизив голос:
– Ни в коем случае не смотритесь в зеркало в дальней комнате западного крыла!
– Почему? – спросила Лериана, тоже шепотом.
Все так же загадочно Хейли ответила:
– Каждый год перед Днем благодарения кто-нибудь из слуг делает там уборку. Так вот, потом только и разговоров, что о дальней комнате!
– Дальняя комната западного крыла… – задумчиво повторила Лериана, вспомнив, что предыдущий герцог Виннайт провел в ней свои последние годы.
Старый герцог Виннайт был известен во всем королевстве и даже за его пределами как человек, страстно влюбленный в искусство и… абсолютно в нем не разбиравшийся. Теша свое тщеславие, он сорил деньгами, скупая все без разбора, и быстро превратился в дойную корову ушлых торговцев ценностями. Тогда даже появился анекдот о том, что длина очереди из желающих обмануть герцога составляет не менее пяти километров.
Если история происхождения артефакта была сомнительной, он все равно его покупал. Страсть к собирательству и нежелание расставаться с вещами со временем превратились в настоящую патологию. В коридорах и залах дворца и сейчас встречались предметы искусства, купленные герцогом, но большинство приобретений после смерти хозяина сложили в той самой дальней комнате.
– В прошлом году там убиралась моя подруга. Она потом рассказала мне, что… – Горничная сделала театральную паузу.
– Что? – поторопила ее Лериана.
– Он заговорил с ней!
– Кто?!
Хейли вытянула губки, будто раздумывала, стоит ли отвечать. Лериана в нетерпении придвинулась ближе к горничной. Та наконец продолжила:
– Призрак!
С цветов в вазе на столике вдруг опало несколько лепестков. Лериана опасливо взглянула на них и опять повернулась к Хейли, переспросив:
– Призрак?
– Да, – Хейли собрала в ладонь лепестки. – Он живет в зеркале и выходит оттуда, только когда в комнате никого нет. Если посмотреть в зеркало и встретиться с ним взглядом…
Хейли опять остановилась и выразительно посмотрела прямо в глаза своей госпоже.
Лериана понимала, что все это звучит как страшная история из книги или фильма, но все равно хотела дослушать.
– То что? – опять поторопила она.
– Он ответит на вопросы.
– Какие?
– Любые!
«Ответит на любые вопросы?»
Лериана еще не успела обдумать эту мысль, как кто-то громко позвал Хейли из коридора.
