ощущением того, что всё ещё остаюсь в безопасности. Сердце бешено колотилось в груди – я пыталась успокоить его, но безуспешно. Сколько бы раз я ни повторяла себе, что всё будет в порядке, моё тело не верило мне. К тому времени, когда я поднялась на самый верхний этаж, ноги у меня уже дрожали, а лёгкие хрипели, судорожно втягивая воздух.
Я постояла перед ведущим на крышу люком и опустилась перед ним на пол.
«Я смогу это сделать. Ничего плохого не случится. Это просто крыша», – продолжала я уговаривать себя.
Уж не знаю, как долго я просидела там, глядя сквозь застеклённый люк на затянутое снежной пеленой небо. Оно гипнотизировало меня, лишало желания шевельнуть ногой или рукой. Под небом лежала крыша – источник моих страхов. Место, с которого всё в моей жизни пошло вкривь, вкось и вразнос. Плохо всё пошло. Очень плохо, бублики дырявые.
Вдруг на лестнице послышались чьи-то шаги. Этот звук вывел меня из оцепенения, и я медленно, тяжело поднялась на ноги.
– Скарлет? – окликнула меня запыхавшаяся Айви.
Взглянув ей в лицо, я поняла, что сестра ужасно испугана.
– Что случилось? – спросила я.
Она остановилась, оперлась на перила. Долго смотрела на меня, потом наконец сказала:
– Ничего. Совсем ничего. А что ты здесь делаешь?
Я кивнула на люк, посчитав, что этим жестом всё сказано.
– Но там же снег идёт… – начала Айви, но не договорила, очевидно, заметив решительное выражение моего лица.
– Я должна туда выйти, – сказала я. – Я не могу больше бояться крыши. Просто не могу!
Я ждала, что сестра сейчас скажет либо что это легко, либо что я дурочка и веду себя нелепо. Но услышать то, что она сказала на самом деле, я не ожидала:
– Дай руку, Скарлет, и давай сделаем это вместе.
Я вопросительно посмотрела на Айви, и она утвердительно кивнула. Да, она имела в виду именно это.
Сестра подошла к люку, сняла до сих пор не запертый навесной замок, откинула крышку люка и выбралась наружу. Затем она обернулась и протянула мне руку.
Я набрала полную грудь воздуха. Наедине с собой я могу испытывать страх, но показаться трусихой перед Айви? Да ни за что!
Я взяла её руку.
А затем выбралась на крышу. Сначала у меня закружилась голова, и я покачнулась, стараясь не смотреть вниз, на белеющую где-то далеко-далеко внизу землю. Я закрыла глаза.
– Всё в порядке, – сказала Айви, а затем: – Скарлет, смотри!
В её голосе было нечто такое, что заставило меня вновь разлепить ресницы. Я перевела взгляд вверх, туда, куда показывала рукой Айви.
На вершине дымохода сидела сова и смотрела на меня сквозь падающий снег своими огромными мудрыми глазами.
Я открыла рот, но была не в силах произнести ни слова. А в следующую секунду сова уже подпрыгнула и, широко расправив свои крылья, полетела, полетела над…
…над миром.
Мир был целиком покрыт снегом. Казалось, кто-то лишил его всех красок за исключением черной, белой, да ещё капельки голубой, чтобы нарисовать отражение неба на льду замёрзшего озера.
Сова начала снижаться – тёмная тень, плавно опускающаяся на белый мир.
Я смотрела на всё это – и уже не могла оторвать глаз.
– Всё будет хорошо. Ничего не случится, – сказала Айви, но я не слушала её.
Я сделала это.
После всего, что было, я всё-таки выбралась на крышу – слышите вы?! Я вернула себе место, которое было моим, заветным до тех пор, пока вы не отняли его у меня, после чего оно стало сниться мне только в кошмарах.
Я снова объявляю это место своим. Прямо с этой секунды!
Снег на крыше был глубоким и плотным, и это было очень хорошо для того дела, которое я задумала. Я начала чертить на снегу линии. Сначала сестра только смотрела на меня, потом поняла и стала помогать.
Когда мы закончили, я отошла назад, внимательно следя за тем, чтобы случайно не наступить ногой на свежие буквы.
И прочитала нашу с Айви надпись:
«Шепчущих услышали».
Слова благодарности
Я была ужасно взволнована тем, что получила возможность вновь свести вместе Скарлет и Айви, но вряд ли бы мне удалось это сделать в одиночку, без помощи людей, которых я хочу искренне поблагодарить.
Это блистательный дуэт моих редакторов – Лорен Форчун, которая помогала мне доводить до ума отдельные эпизоды, и Лиззи Клиффорд, оказавшая мне огромную помощь в составлении сюжета этого романа в целом. Кроме них вместе со мной над этой книгой работала дружная команда издательства HarperCollins. Вот люди, благодаря которым эта книга дошла до своих читателей. Люди, которые, между прочим, умеют не только выпускать книги, но и устраивать лучшие в мире вечеринки.
Это Мануэль Шемберац, украсивший книгу своими великолепными иллюстрациями, в которых удивительно точно уловил атмосферу Руквуда. Это литературный суперагент Дженни Сейвил и вся чудесная бригада под руководством Эндрю Нюрнберга, которая стала моей группой поддержки, продвигая мою книгу в просторах Интернета. Ребята, что бы я без вас делала?!
Особую благодарность хочу выразить своей семье, друзьям, моему мужу и всем, кто с любовью и терпением поддерживал меня. С меня пицца для каждого из вас, друзья.
Наконец, моя огромная-преогромная благодарность сэру Терри Пратчетту, чьи книги во многом определили не только мою писательскую манеру, но, пожалуй, и всю мою жизнь.
И, разумеется, большое спасибо вам за то, что вы прочитали мою книгу.
* * *
Вскоре выйдет в свет новая книга из серии
«Скарлет и Айви»
«Танец в темноте»
Приключения в Руквудской школе продолжаются…
