То есть я хотел сказать, что…
— Заткнись! — свирепо оборвал его Хэдес. — Дэр Нимс не похвалит тебя, если станешь болтать о делах гильдии.
— Ха! Да скоро и так всем ясно станет, что «погодники» оплошали.
— Мы-то при чем? Мы все делали как следует!
— Ну да… Просто не учли, что у погоды тоже бывают сюрпризы…
— Лэр Маркус!
Маркус наверное впервые в жизни испытал облегчение от того, что перед ним возник дедов клиент. Впрочем, впечатление это улетучилось, стоило только Кэлсию добавить:
— Вам пора.
— Ты в столицу? — встрепенулся Аметус. — Можешь и меня прихватить?
По-видимому, он чувствовал вину за встречу с Хэдесом, и потому на пути к экипажу болтал без умолку:
— С южной точки курьера прислали, сообщили, что к нам фронт горячего воздуха движется. Скоро налетит на то, что мы тут наплели, и тогда… Нет, в принципе, ничего страшного. Но хочется убраться отсюда поскорее, а то все гостиницы переполнены, и сил — ни капли, я даже купол поставить не смогу.
Маркус замедлил шаг. У Вэлэри сейчас тоже нет сил на купол. Конечно, вряд ли ей что-то грозит, но все же она его клиентка, и он обещал защиту.
— А что здесь будет?
— Дождь, — пожал плечами Аметус. — Сильный, правда… И гроза. Тоже сильная… А еще град возможен.
— Лэр Маркус! — снова окликнул Кэлсий. Он уже ждал, распахнув дверцу.
Маркус всмотрелся в высокое прозрачное небо, — ни намека на тучи. Но Аметус не стал бы впустую наговаривать на обожаемых им «погодников».
— И насколько возможен твой град?
Аметус задумчиво выпятил губы:
— Ну-у… Во время дождя дэр Нимс обычно спокоен, а тут приказал срочно сворачивать лагерь и уходить, ругался, что мы слишком медлим… Так что, очень возможен.
— Син Кэлсий, — Маркус остановился в паре шагов от экипажа, — это лэр Аметус, он перейдет с вами, а я задержусь ненадолго, надо кое-что сделать.
Кэлсий застыл на мгновенье, потом недоверчиво улыбнулся:
— Лэр Маркус, вы ведь шутите, да? Разве сейчас есть что-то важнее предстоящей встречи?
— Конечно, встреча важнее всего! Я лишь решу небольшую проблему и сразу в столицу.
— О маги-основатели! — Потеряв выдержку, Кэлсий схватился за сердце. — Лэр Маркус, вам нельзя опоздать! Если вы опоздаете, то лучше нам обоим сразу отправляться в полисы беженцев.
— Это не займет много времени, поверьте. — Маркус подтолкнул Аметуса: — Садись… И зачем нам в полисы? Разве вы не знаете моего деда? Полисы ему не преграда, он и там достанет. Кстати, я возьму ваш зонт?
* * *
Выбраться с площади оказалось труднее, чем попасть туда — ни одного свободного извозчика поблизости. Маркус на миг пожалел, что отправил Кэлсия, но тут же отмел эту мысль: не хватало еще деду узнать, из-за чего или, вернее, кого он решил задержаться во Флиминисе.
Наконец удалось поймать открытую коляску. Поднявшись и увидев твердое засаленное сиденье, Маркус замешкался, но все же сел.
— К восьмому озеру. И побыстрее!
Возница свистнул и вытянул приземистую лошаденку кнутом. Коляска дернулась. Маркус качнулся, но к счастью спинки не коснулся. От убогой, обхватанной тысячами рук обивки пахло какой-то кислятиной, под ногами скрипел песок и сухая земля, а впереди покачивалась спина возницы, облепленная грязной и сырой от пота туникой.
— Ну, Вэлэри! — прикрыв глаза, процедил Маркус. — Если ты еще раз с пустым резервом выйдешь из комнаты, то я… Я привяжу тебя к кровати! Боги мне свидетели, привяжу!
Перед закрытыми глазами как наяву предстала утопающая в полутьме широкая кровать под балдахином, а на ней маленькая фигурка с закинутыми за голову руками. На запястьях белели шелковые ленты.
— Проклятье! — Маркус распахнул глаза и стиснул зонт так, что в нем что-то хрустнуло.
Возница, по-своему истолковав его восклицание, крикнул через плечо:
— За городом припустим! Здесь никак!
Коляска тащилась еле-еле. Мало того, что кляча явно отправилась в свой последний путь и всего лишь раздумывала на котором шагу издохнуть, так еще и возница останавливал ее через каждый десяток локтей — пропускал богатые экипажи.
Маркус оглянулся. Что он делает⁈ Это же нелепо! Примчаться на озеро, вручить Вэлэри зонт и приказать ехать в гостиницу, мол, сейчас хлынет дождь, начнется гроза и град… Нет, град только возможен… И это в то время, когда в столице ждет разговор, решающий, возможно, всю его жизнь?
— Поворачивай! — крикнул он вознице.
— Что? Обратно?
— Да, на площадь.
Но если Вэлэри заболеет… Он же хотел обсудить с ней воздушный шар и дирижабль. А еще болезнь помешает ей выполнить план… Придется вызывать целителя, искать деньги, чтобы заплатить ему… Столько хлопот. Нет уж, проще предотвратить болезнь, чем лечить.
— Стой! Едем к озерам!
Возница как раз готовился свернуть на перекрестке. Услышав Маркуса, глянул на него через плечо:
— Лэр, вы уверены?
— Да!
В конце концов, он же еще не видел детские горки, вот и посмотрит. Может, в поместье тоже сделает. Озеро там есть, детей много…
Когда коляска миновала городские окраины, поднялся ветер и стал виден потемневший горизонт. Тьма клубилась, вытягиваясь навстречу жадными щупальцами, а в глубине ее сверкали всполохи молний.
Возница придержал клячу.
— Кажись, гроза будет… Лэр, может вернетесь?
— Нет, езжай.
Возница щелкнул вожжами, и коляска шустро покатила по дороге. Путь вел прямиком к началу долины, затем предстояло свернуть и проехать вдоль нее до спуска к восьмому озеру, недалеко от которого и находилась Капля.
Сначала продвигались быстро, но вскоре навстречу все чаще и чаще стали попадаться экипажи, возвращающиеся в город, а ближе к долине и вовсе образовался затор. Крики, ругань, ржание лошадей… Пока ждали, всевозможные повозки полностью запрудили остаток пути и всю дорогу вдоль холмов.
— Давай на первое озеро! — велел Маркус.
Все равно к восьмому не пробиться, а на первом можно взять аэру и доплыть. К тому же, и ветер в сторону Капли, быстро получится. Но, кажется, тучи быстрее…
Хляби небесные разверзлись ровно в тот момент, когда, расплатившись с возницей, он спрыгнул на землю. Тугие холодные струи заглушили все звуки и мгновенно вымочили рубашку и брюки.
Миновав стоянку, где не было ни единого человека, но теснилось еще много экипажей, Маркус замер на верху лестницы. В долину словно облака опустились: ветер мчал, как по трубе, и смешал пыль, песок и
