я. – Думаешь, что это какой-то шифр? Но где?
– Где-то? – как-то неуверенно протянул он.
– Где-то… – вздохнула я.
В голову пробралась одна занятная мысль, я попыталась отбросить ее в сторону, но она снова и снова возвращалась, острыми коготками царапая стенку черепа.
Пока не передумала, быстро набрала номер телефона.
– Душа моя, привет! Дело срочное, долго объяснять не буду, но могу надеяться только на твой острый ум, Кей, – быстро протараторила я, косясь на скорчившегося Лукаса, он явно хотел остаться самым умным из нас.
– Роуз? Все в порядке?
– Да-да, просто в колледже у нас проект по криптографии, а ты в этом специалистка, я помню.
– Так, кхм. – Она кашлянула и замолчала. – Ну нам нужно что-то конкретное?
– В четырех книгах ответ на загадку в виде, – я пожевала губу, чтобы лучше привести аналогию, – в виде круга с узорами. Эта схема совпадает, если совместить все части, и даже если поменять местами книги. Но каждый вариант перестановки не может быть верным. Правда же?
– Угу. Так. А они пронумерованы?
Я взглянула на Лукаса, и он кивнул, раскрыв книгу, на форзаце которой была цифра один.
– Пронумерованы.
– Год издания подходит нумерации?
– Да, – подтвердила я.
– Заметила что-то необычное? Может, что-то выбивается из общей картины?
– Нет. – Я вздохнула.
– Помнишь, – Кей на другой стороне телефона вздохнула, – как в школе мы шифровали записки?
– Не совсем, прости. – Я с сожалением притихла.
– Ну как же! Ты же сама это и придумала! Путала местами некоторые слова в самом начале, шифруя последовательность.
– Боги! Точно! Кей, ты гений! Спасибо! Нужно заглянуть в начало.
– Удачи с проектом!
– Ага, спасибо! Пока-пока, – и я отключилась.
Лихорадочно схватилась за книги, листая в самое начало – к посвящению.
В первой книге четверостишие. Во второй, третьей и четвертой тоже.
– Ну, попробуем. Вариантов у нас все равно не так уж и много. – Я почесала затылок.
– Кровь на перстне застывает,Ритуал свершают вновь.Пламя в чаше догорает,Взывает к кругу кровь.
– Подсказок не вижу и не слышу, – проговорил Лукас.
– Я пока тоже, надо собрать все вместе. По порядку пойдем?
– Давай так, да. – Он снял очки и устало потер переносицу.
– Заклинанья в бездне мольбою,Черный воск течет с руки.Я обвенчан с тьмой, не скрою,Рву стенанья на клоки.Нить судьбы ведет по следу,По засохшей полосе.Жертва следует по алому паркету,Кровь струится по лозе.В ночи закручена спираль,Застывает мрак в стекле.Кровь прольется через край,Зов затихнет на земле.
Я вдохнула, чтобы не задохнуться.
– Значит, все же по порядку, текст выглядит складно.
– Складно. Но что-то все равно мне не дает покоя.
Я бесконечно вчитывалась в строки, меняла четверостишья местами, но получалась какая-то тарабарщина. Пока голову не пронзило осознание, я даже вскрикнула и вскочила, хлопнув в ладоши, чем вызвала негодование сидящих чуть поодаль от нас студентов, которые яростно на меня зашикали.
– Лукас! Я поняла!
– Стихи. Точнее, их рифма?
– Перекрестная, да! – Моему счастью не было предела. – Во всех четверостишиях в посвящении первая строка рифмуется с третьей, а вторая с четвертой. Я уверена, что последовательность такая: первая книга, третья, потом вторая и, наконец, четвертая.
– Давай запишем.
– Вот же хитрая у меня прабабка, конечно.
– Зато понятно, в кого ты пошла. – Лукас устало улыбнулся, но с разгадкой внезапно оживился.
* * *
В ночь ритуала воздух в оранжерее был очень тягучий, ветивер, благовония, металл явственно ощущались на языке, забивали легкие, дышать получалось с трудом.
Влажный, землистый запах почвы и зелени перебил металлический привкус крови, а потом сменился резким, едким запахом горящих трав и приторной сладостью благовоний, от которой казалось, что задняя стенка горла становится маслянистой.
В воздухе сгустился запах озона и едва уловимый аромат чего-то более тревожного, губ коснулся едкий привкус темной магии.
Начертив собственной кровью круговую формулу, я разрезала вторую ладонь и положила руку в центр, порезом вниз.
Через кисть до плеча пробился импульс силы, а меня почти подбросило вверх. Место соприкосновения с полом пылало.
Я подняла взгляд. Лукас сосредоточенно смотрел на меня, теребя рукава пиджака.
– Ты как?
Я качнула головой. Если растрачу силу на разговоры – ничего не получится.
Вдох.
Выдох.
Пора было начинать.
– Имя, – попросила я.
– Изабелла Харрис, – на выдохе выпалил Лукас.
– Изабелла Харрис, я ищу тебя, ты нужна здесь, приди из темноты на звук моего голоса. – Я закрыла глаза, погружаясь в прохладное ничто.
Тело оставалось на месте, но по ощущениям меня кидало из стороны в сторону, глубины неизведанного затягивали, а обоняние перестал тревожить острый запах крови.
Я следовала по аромату гари, смешанной с цветами.
Новые знания дурманили рассудок, я ахнула от прилива новых чувств и осознаний.
Умерла не своей смертью, сгорела. Но где – я не видела. Я слышала стенания других душ, что витали рядом с ней. И услышала зловещий демонический шепот, следующий за ней по пятам.
Почувствовала, как она коснулась моего плеча, как провела прохладной рукой по щеке.
Явилась.
Всего на секунду увидела замершего на месте Лукаса, а после меня поглотила тьма.
Очнулась уже в круге из свечей, на руках своего друга. Он раскачивал меня и шептал:
– Спасибо… спасибо, Роуз. – По его щекам блестящими дорожками стекали серебристые слезы.
– Нужно закончить ритуал. – Я попыталась встать. – Иначе могут быть проблемы.
– Она ушла. – Он поник. – Навсегда.
– Ты успел попрощаться?
Лукас кивнул.
Я подняла чашу, которая вся закоптилась, что было признаком удачно завершенной практики.
Сил в теле становилось меньше, я легла на пол, а Лукас приземлился рядом.
– Я не устану тебя благодарить, спасибо, – шептал он.
– Не за что, – почему-то тоже прошептала я. – Тебе стало легче?
– Стало. – Он кивнул, убирая за пазуху какой-то предмет, похожий на самую обычную склянку.
– Я рада. Поможешь все собрать, кажется, что я скоро отключусь.
– Я приберу, отдохни.
Лукас помог подняться на ноги и уложил на старую тахту, от которой пахло плесенью и пылью, но мне так хотелось спать, что я решила не обращать на это внимания.
Мы сидели втроем на уже привычном диване общежития алхимиков. Арчибальд гладил меня по ладони. Возможно, у наших отношений не было официального статуса, но эта связь уже очень давно выходила за рамки просто дружеских отношений с привилегиями.
Лукас сидел с другой стороны и, расчесывая пальцами мои влажные волосы, пытался сотворить что-то вроде небольших косичек.
– Хочешь чай? – спросил Арчи.
– Если скажу «да», ты отправишь меня его заваривать?
– Не отправлю. – Он рассмеялся.
– Тогда буду, – предвкушая, как от горячего напитка станет хорошо, протянула я.
Лукас откинулся на спинку потрепанного кресла, пружины протестующе скрипнули, на его колене неустойчиво стояла, качаясь, чайная кружка. Его взгляд перебежал с окна, за которым дождь хлестал по стеклу, на меня с Арчибальдом.
Разряд внезапно пронзил мою голову, и я спешно сжала виски пальцами, зажмурившись.
Голоса друзей утонули в странно-глухом сумраке, отдаляясь, пока не погасли почти полностью. Если сначала они звали меня, то теперь я не слышала ничего, кроме своего бьющегося сердца, и не видела ничего, кроме черной пустоты.
Меня не было и одновременно с этим было слишком много. Первыми появились звуки капающей воды и легкое, почти электрическое жужжание, как от старого холодильника.
Влекомая,
