раскрытые сундуки, в которых матово мерцал жемчуг и пускали яркие блики груды золотых монет. Поднявшийся со своего места Каппа дождался тишины и объявил:
- Не важно, какое решение примут уважаемые родственники. Я, атаман моей ватаги, объявляю. Согласно законам ушкуев, выделяю десятую долю своей личной добычи на общее дело. На поддержку вдов и сирот. На покупку еды голодающим. На поддержку семей, кто потерял кров и стол. Это - мой взнос в прошедшем году. И буду рад поступать так же каждый год, как положено.
Сидевшие вокруг на скамьях мужчины степенно кивнули и ответили:
- Любо. Правильный атаман...
Следом поднялся Ярый:
- Я клянусь пред богами, что буду защищать мою новую семью до последней капли крови. В этом единогласно поддерживают меня все, кто принял Каппу атаманом. Мы преломили хлеб, мы испили морской воды, мы проливали вместе кровь, если надобно. И не бросим братьев в любой беде.
- Любо, - донеслось в ответ.
Данко шагнул вперед и пробасил:
- Семья растет, богатеет и не забывает близких. С разрешения атамана объявляю, что мы готовы принять любого ушкуя, кто ищет спокойной семейной жизни. Стол и кров, любая работа и защита - любому, кто чтит старых богов и не забывает заветы предков...
Один из гостей поднял руку:
- Должен ли ушкуй признать главенство Каппы в этом случае?
Данко улыбнулся:
- Нельзя стать братом насильно. Если кто-то хочет войти в ватагу, то препятствий чинить не будем. Но волю ушкуев никто отнимать и не вздумает.
Бородачи переглянулись и одобрительно загудели:
- Тоже любо...
Сильные семьи зачастую заставляли попавших в тяжелую ситуацию соседей признавать свое главенство и потом не просто верховодили, но и использовали новичков в личных интересах. Да, их не гнобили, но “бедные родственники” ощущали на себе какое-то время излишне прагматичное отношение. Потом потихоньку притирались, переставали коситься друг на друга, но на это уходили годы. Здесь же Каппа объявляет, что готов поддержать любого родственника, если тот просто поселится на его территории и будет вести себя честно по отношению к окружающим. Голытьбу и бузотеров никто сильно не любит, этим наверняка укажут на дверь при любой попытке набедокурить. А вот хозяйственных и семейных примут, помогут обустроиться на новом месте и слова лишнего не скажут, что “сели за чужой стол”.
Правильный атаман, как есть правильный. Долго к нему присматривались ушкуи, по делам судили, не по пустым словам. И, похоже, не ошиблись. Да и ватага у него не из голодранцев. Люди уважаемые, одеты богато, ведут себя с достоинством. Опыт свой не растеряли, к делу пристроили. Так что, можно и закругляться.
В центр вышел старик, которого гости выбрали своим голосом. Посмотрев вокруг, он дождался тишины, после чего поклонился Каппе и заявил:
- Сход ушкуев решил, что мал ты уже для атамана, вольный человек. Вырос уже из детских штанишек. Поэтому молвим так. С этого момента Каппа есть старейшина нового клана Водников, кто живет в двух мирах сразу. И любо нам, что брат наш душой светел, сердцем смел и делами правилен. Пусть так и будет во веки веков.
Обняв Каппу, старик подмигнул и спросил:
- А где же чарка наша, чтобы обмыть удачу? Чтобы по волнам скользить с легкостью, петь песни весело и с друзьями добычу брать богатую? Празднуем, братья! Новый клан родился, это надо отметить!
Эпилог
Когда зимние шторма пошли на убыль и в полной мере восстановилось торговое сообщение, коалиция Приграничных мегаполисов объявила о создании Республики. В состав нового образования входили людские города и многочисленные поселения тритонов. Оуэллы предпочли не афишировать свои связи с соседями и для большинства жителей Республики так и оставались легендами.
Для городов собирались ввести общую таможенную политику, поддержку мелкому бизнесу и выстраивание новых связей с другими мегаполисами, которые не всегда вели себя дружески по отношению к Приграничью. Так же на основе кланов тритонов будет развернута сеть предупреждения о возможных пиратских нападениях, чтобы совместными усилиями дать отпор. Конечно, Лортано в свое время смог продемонстрировать, что его лучше не задирать, но в поддержании безопасного моря были заинтересованы все.
Кто-то говорил, что благодаря таким начинаниям получится возродить подобие старой империи. Кто-то ворчал, что опять соберется куча политиканов, кто в говорильне потопит любое здравое начинание. Но большинство жителей Приграничья все же надеялись на лучшее и мечтали о спокойной и обеспеченной жизни.
Каппа застыл на вершине рубки почти достроенного “Титана” и слушал звуки, разлетающиеся под высокой крышей верфей. Шум молотков, скрип пил, громкие голоса работников. Через две недели пройдет первое испытание. Внутрь пустят воду и посмотрят, насколько надежно собрали корпус гиганта. Может быть, для старого забытого мира лодка в пятьдесят метров длинной и мелочь, а для местных это очень серьезный прогресс. И для города это первый шаг к созданию собственной независимой флотилии, которая свяжет ближайшие подводные города с Лортано в одно целое.
Для себя же водолаз уже решил, что следующим шагом обязательно доработает малышку “Нау” и с Перлитой еще раз заглянет в гости к оуэллам. Те как раз предложили внизу на одной террасе великого провала построить торговую станцию. Какие-то хитрые новые технологии, которые можно использовать только в темноте. Видимо, Каппа прошел первоначальную проверку и действительно заработал доверие у разумных псевдомедуз.
В любом случае, новый год обещал стать еще интереснее, чем предыдущий. И даже лежащие рядом с потопленной нацисткой лодкой сокровища пока не понадобились, вполне хватало уже заработанных денег на будущие проекты.
Далеко в море безмолвно скользила огромная серая тень. Исонадэ неплохо отдохнула, изредка заглядывая в гости к своим наставникам. Сейчас акула ощущала, что внутри нее зарождается новая жизнь. И повелитель глубин медленно плыл домой, чтобы порадовать приемную семью. Похоже, у Исонадэ тоже намечался интересный год.
