ушел вместе с семьей, постоянно приплывали желающие устроить свое будущее. Слухи множились по всей округе, расходились вместе с караванами торговцев, с визитами многочисленной родни и поставками продовольствия, которого вечно не хватало на границе Бездны. Ушедшие от Лортано тритоны были вынуждены осваивать бедные равнины, стоявшие на грани света и тьмы. Но люди сваливали отходы себе под стены, чем приманили кучу агрессивных хищников, вынудив хвостатых соседей перебраться подальше.
Всего полтора года - и ситуация в корне изменилась. Мэр Лортано ввел запрет на беспорядочное загрязнение округи. Теперь мусор частично сортировали, а частично отправляли по мусоропроводу далеко в сторону, где спускали в крупную расщелину. На освободившейся территории прорядили поголовье зубаток и других опасных гостей, после чего заложили несколько новых деревень. Как старейшина нового рода, Кавадзу лично отбирал кандидатов, отдавая предпочтение молодым и деятельным самцам и самкам, кто был не против подработать у людей или на совместных проектах. Так образовалась эдакая помесь местных фермеров и охотников за морским зверем, а еще рыбаков, строителей и других специалистов, совместно решавших возникающие проблемы.
Тритоны помогали находить в бескрайнем море косяки рыбы, что позволяло каждый раз кораблям возвращаться домой с полными трюмами. Те же хвостатые помощники загоняли под удар морских коров и котиков, обеспечив Лортано свежим мясом и шкурами. Мало того, на одном из бескрайних полей водорослей уже паслось целое стадо одомашненных лупоглазых “холо” - неповоротливых созданий, оживляющихся лишь при возможности сунуть в рот очередной зеленый стебель. Зато подводные жители получали с них молоко, которое по рекомендации Каппы теперь перерабатывали в подобие сыра и творога. Из-за резкого запаха люди это не покупали, но для тритонов новинки быстро стали деликатесом и заняли существенную долю в экспорте к соседям.
Два урожая жемчужин с расположенных в тайном месте садков - это вообще не укладывалось в зеленой голове. Обычно жемчуг ростили в глубине, подальше от чужих глаз, под искусственным освещением. Теперь же целая группа специалистов заботливо пестует раковины, которые рассажены на подготовленных местах. К каждой подведены трубки, по которым подается питательный раствор. Медленно вращающиеся лопасти гигантских вентиляторов гонят все время свежую воду. Нагревательные сетки поддерживают нужный температурный режим. И наличие солнечного света позволяет получать треть из продукции диким жемчугом - огромными, светящимися перламутровыми шариками. А в глубинных боксах вырастить одну из ста дикой - это уже огромная удача.
Поэтому, когда Каппа попросил о помощи, Кавадзу поскрипел про старость, вечную спешащую молодежь и суету на пустом месте. После чего раздал ценные указания помощникам, отобрал несколько самых головастых с собой и отправился на личном каботажнике с визитом вежливости на север. Там как раз жили местные зазнайки, кто изображал из себя невесть что, претендуя на почести и подношения. Вторым кораблем шел небольшой шлюп, который недавно отремонтировали на доках Лортано. Тритон выкупил его по себестоимости и собирался использовать как весомый козырь в будущих переговорах.
Встреча проходила в центральном зале у соседей, куда кроме старейшин набилась еще куча зубастых самцов, сумевших доказать свою крайнюю полезность на будущих переговорах. Или, что более вероятно, просто подкупивших руководство ради возможности поглазеть на гостя. После обсуждения погоды, урожая и проблем с болтавшимися на поверхности людьми, начали обсуждать причины, по которой сегодня собрались уважаемые люди. И первым пробным шаром с ехидной ухмылкой Кавадзу озвучили:
- О чем хочет говорить изгнанный из родного города? Тебя даже соседи не приняли, пришлось к людям прислониться.
- Оторвите ту дурную голову, кто говорит подобное... Мой клан с почетом переселился на новое место, потому что старые жилища стали тесны для нас.
- Неужели?
- Именно так. Нас была тысяча дома. Сейчас почти две в пяти деревнях, которые мы разместили на мелководье. А в мой родное гнездо пришли еще три тысячи, кто ищет лучшую жизнь. И я отбираю из них самых храбрых, сильных и удачливых, дабы пополнить свою стаю... Кхе, изгнанный... Я передал этим летом сто диких жемчужин в дар старейшинам, чтобы они могли закупить у людей новые насосы, длинные копья, корабли для торговли. Интересно, кто из нищих бедолаг, выброшенных в море, способен на такое?.. Мой город закладывает на границе с Бездной еще четыре охотничьих поста. Будут бить морского зверя, будут ходить за косяками рыбы. А я после зимних штормов открою еще пять маленьких деревень, в каждой из которых мои сыновья и внуки будут старейшинами... Может быть, к следующей осени даже объявлю свои земли новым городом. Если будет такое желание...
- Желание? Для того, чтобы заложить собственный город, нужно...
- Я знаю, что нужно, - хмыкнул Кавадзу. После чего начал загибать когтистые пальцы: - Минимум два жемчужных садка с регулярным доходом. Две фермы для разведения угрей. Все здания из коралловой крошки, а не времянки. А так же прибыль населения в течение последних трех лет... Вот с этим у меня проблема. У меня пока полтора года развития, могу и подождать... Кстати, что там с остальным?
Сидевший сбоку помощник тут же затараторил, со скрытым превосходством поглядывая на местных:
- Четыре жемчужных садка, шесть ферм для угрей. Наши воины ходят с людьми на рыбалку и охоту, каждый месяц приносят пятьдесят мер добычи. Стадо холо больше пятидесяти голов и будет приплод к зимним штормам. Наши сыры мы привезли на пробу. А еще личный каботажник уважаемого старосты, на котором регулярно плаваем в Монторсо, где у нас своя лавка на центральном рынке. Можно купить еще, но мы посчитали и решили не тратить зря силы. Торговый дом “Перлита и К” продает наши товары сейчас по всему морю. Еще есть доля в подводном колоколе с добычи. И наши мастера будут помогать строить новый, еще больше...
Хозяева насупились. Это еще в начале беседы можно было посматривать на гостей, как нищебродов. Сами ведь пожаловали, можно перед ними гребень распушить и фыркать снисходительно. А теперь получается, что староста нескольких деревень имеет доход раз в пять больше, чем их клан в целом. Да еще и людьми делами ворочает на гору жемчуга. Хорошо ему, Лортано под боком. А как быть тем, кто сидит вдалеке от любых человеческих поселений. Да еще и хвастает, старый пень.
Но Кавадзу не стал обострять ситуацию, а наоборот, решил действовать от противного.
- Кстати, когда мой помощник говорил про единственный корабль, он был прав. Иногда нам полезно свои товары возить самим. Что-то получается дешевле, что-то быстрее. Но я тут подумал, что с северными соседями мы ведь в
