тропинке. Салби ждал, что отец заедет к кому-нибудь перекусить, но Ахмат продолжал ехать дальше. И вот, когда они поравнялись с пихтовой рощей, отец остановил коня и сказал Салби:
– Сын мой! Мы едем долго, а конца дороги не видно. Я проголодался и устал. Укороти путь, накорми меня и приведи туда, где бы я мог узнать то, чего я не знаю!
Что было делать Салби? Он очень удивился, услышав желание отца.
– Как же я могу утолить твой голод! – ответил он. – Ты сам велел оставить дома хурджин. И как я могу укоротить путь, когда не знаю дороги, и как могу привести тебя туда, где бы ты узнал, чего ты не знаешь?
Не успел он договорить, как Ахмат воскликнул:
– Горе мне! Лучше бы у меня вовсе не было сына, чем сын без смекалки!
При этом Ахмат стегнул сына плетью, а сам поскакал домой. Следом за ним поплёлся и Салби.
Вернувшись домой, Салби расседлал коней и пошёл в свой дом. Видит жена, что он чем-то огорчён, и спрашивает:
– Что с тобой, милый? Почему ты так печален?
– Зачем тебе об этом рассказывать… Всё равно ты мне ничем не поможешь, – ответил ей Салби.
– А всё-таки поделись со мной, чем ты озабочен. Может быть, я и смогу помочь тебе! – настаивала жена.
И Салби ей рассказал всё, что с ним случилось.
– Не лишился ли твой отец рассудка? Что он от тебя хочет? Утром, когда вы уезжали, я принесла хурджин, а он не разрешил взять его с собой. Что же тебе оставалось делать? Как путь укоротить, не зная дороги, и как привести туда, где бы он мог узнать то, чего не знает?
Тем временем старый князь приложил ухо к двери и услышал их разговор. Ничего он не сказал и ушёл к себе.
А наутро князь созвал соседей, выделил в их присутствии невестке долю из своего имущества и отослал её в родительский дом.
Не прошло и недели, как князь Ахмат снова женил своего сына. Сыграли опять свадьбу.
Через несколько дней Ахмат позвал сына и сказал:
– Рано утром нам надо ехать в путь, поэтому будь наготове!
Всю ночь новая жена Салби, не зная отдыха и сна, хлопотала – собирала мужа в дорогу.
На рассвете Салби привёл к отцу осёдланных коней. Князь Ахмат осмотрел их и остался доволен, а хурджин опять велел оставить.
Поехали отец с сыном по прежней дороге. Доехали до того места, где Ахмат прогнал сына. Тут князь Ахмат обратился к нему с теми же словами:
– Сын мой! Я проголодался и устал. Накорми меня, укороти путь и приведи туда, где бы я мог набраться ума!
Что же оставалось делать Салби? Понурил он голову и молчит.
А отец разгневался пуще прежнего.
– Эх ты, глупец! – вскрикнул он и хлестнул сына плёткой.
Потом повернул коня и поскакал домой. А следом за ним поплёлся сын, сгорая от стыда и обиды. Вернулся Салби к себе ни жив ни мёртв.
Жена Салби сразу заметила, что с мужем приключилось что-то неладное.
– Что с тобой, милый? – спросила она мужа. – Что печалит твою душу?
– Зачем тебе об этом знать? – ответил ей Салби. – Всё равно ты ничем мне не поможешь!
– Кто знает, может быть, и сумею помочь, – настаивала жена.
Тогда Салби рассказал ей о том, что с ним произошло во время поездки с отцом.
– Отец твой, должно быть, потерял рассудок! – воскликнула жена. – Ведь сам он велел оставить здесь хурджин! Как же ты мог его накормить, сократить дорогу да ещё прибавить ему ума-разума?..
А старый князь подошёл к двери и подслушал, о чём говорили муж с женой.
Наутро он созвал соседей, выделил невестке её долю имущества и отослал в родительский дом.
Прошло много времени. Ахмат часто думал о судьбе своего сына: «Я уже стар. Жизнь моя идёт к концу. Как же мой сын будет княжить, управлять народом? Надо скорее женить его. Если ему достанется толковая жена, она будет ему хорошей советчицей, а если нет – не сосчитаешь промахов и глупостей, которые они совершат!»
Как решил старый князь, так и сделал. На другой день он велел Салби привести осёдланного коня и поехал искать невесту сыну.
Ехал Ахмат долго, и вот однажды застала его в пути непогода. Ахмат проголодался и устал. Он был не прочь к кому-нибудь заехать и отдохнуть.
Остановился Ахмат, осмотрелся и далеко на пригорке заметил толпу людей.
«Поеду туда!» – решил Ахмат и поскакал рысью. По пути он встретил мальчика, гнавшего коров.
– Куда идёшь, сынок? – спросил Ахмат.
Мальчик ответил, что идёт домой. Тогда Ахмат стал расспрашивать:
– А что там случилось? Почему на том пригорке собрались люди?
Мальчик ответил, что умер сосед и его хоронят.
– Что же, сынок, он умер совсем или не совсем? – спросил Ахмат.
Что мог ответить мальчик? Он смутился, но всё же ответил:
– Да, совсем умер, потому и хоронят.
– Сынок, я хочу где-нибудь переночевать. Не скажешь ли ты, куда бы я мог заехать? – спросил Ахмат.
– Пойдём к нам, мы здесь близко живём, – сказал мальчик и пошёл вместе с Ахматом.
Отец мальчика был крестьянин. Когда Ахмат подъехал к дому и сошёл с коня, мальчик сказал:
– Добро пожаловать! – и привязал лошадь к коновязи.
Хозяин приветствовал гостя. А девушка, сестра мальчика, взяла у Ахмата плеть и сняла с него бурку. Гость расположился у очага. Девушка приготовила вкусный ужин и накормила Ахмата.
Некоторое время длилась беседа. Затем девушка постелила гостю постель, и он лёг отдыхать. Ахмат не спал и слышал, о чём говорили брат и сестра.
Девушка спросила:
– Кто такой наш гость и где ты с ним встретился?
– Я встретил его, когда возвращался с поля, – ответил мальчик. – Он остановил меня и спросил: «Сынок, что происходит на пригорке, почему там собралось много народу?» Хоронили Джоумлата. Я и сказал, что хоронят соседа. Он снова меня спросил: «Что же, он умер совсем или не совсем?» Я не знал, что ему ответить, но потом сказал: «Да, совсем умер, потому и хоронят».
– Ну и глуп же ты! – воскликнула девушка. – Гость тебя спросил так не потому, что не знал, что покойник умер совсем или не совсем. Ему хотелось знать, остались ли у покойника родные.
– А откуда я мог знать? – сказал мальчик.
Ахмат всё это слышал и подумал:
«Девушка умная, посватаю её сыну! Впрочем, завтра надо будет к ней ещё приглядеться».
Когда рассвело, девушка помогла гостю умыться, приготовила еду и накрыла стол.
После
