Высочество, — я в третий раз за последние несколько минут поклонился. — Не ожидал встретить вас здесь.
— О, я никак не мог пропустить сегодняшнее мероприятие, — улыбнулся Петр Алексеевич. — Кстати, хотел поблагодарить вас и вашего брата.
— За что? — спросил я, чувствуя, что начинаю терять нить происходящего.
Слишком много благодарностей за короткий промежуток времени. И как тут мой брат умудрился засветиться?
— За щедрое пожертвование от «Кодекса Элегантности» в наш благотворительный фонд. Не ожидал, что такое молодое предприятие сможет выделить столь крупную сумму. Равно как и не ожидал, что вы заинтересованы в подобном.
Я на мгновение растерялся. Александр ничего не говорил мне о пожертвованиях. Видимо, не успел.
— Это была идея моего младшего брата, — ответил я честно. — Но я полностью согласен с его решением. Бизнес должен быть социально ответственным.
— Прекрасная позиция, думаю, я изначально составил о вас неверное впечатление. Что ж, не буду вас задерживать. У вас сегодня важный день.
Я огляделся вокруг, отмечая, что кроме охраны императора здесь почти никого нет. Ни свиты принцев, ни других придворных.
— Вы можете мне сказать, что здесь происходит? Что за мероприятие?
— А разве не понятно? — Михаил Алексеевич как-то странно улыбнулся.
— Простите, Ваше Высочество, но я действительно не понимаю. Я прекрасно могу представить, зачем три императорских сына собрались в его резиденции, но не вижу ни одного повода находиться здесь еще и мне.
Второй принц усмехнулся, его прямолинейность всегда была его отличительной чертой.
— Так ведь вы и есть причина сегодняшнего сбора, Темников.
Я почувствовал, как мои брови непроизвольно поползли вверх от удивления. Что же такого я сделал, что ради меня собралась почти вся императорская семья?
Глава 3
Я вошел в резиденцию императора вместе с тремя принцами, чувствуя, как каждый шаг отдается эхом в просторном вестибюле. Мраморные полы, украшенные замысловатыми узорами, отражали свет хрустальных люстр, создавая иллюзию, будто мы идем по зеркальной глади. Стены, покрытые шелковыми обоями с золотым тиснением, были увешаны портретами предков императорской семьи. Их глаза, казалось, следили за каждым нашим движением, словно оценивая, достойны ли мы находиться в этих стенах.
Мы прошли через анфиладу комнат, каждая из которых была роскошнее предыдущей. Наконец, двое гвардейцев в парадной форме распахнули перед нами массивные двери, инкрустированные драгоценными камнями.
Мы вошли в просторный зал. Император Алексей Сергеевич Романов восседал на уютном бархатном кресле. Его фигура, облаченная в темно-синий мундир с золотыми эполетами, казалась высеченной из камня. Лицо императора не выражало никаких эмоций, лишь глаза, острые и пронзительные, выдавали, что перед нами живой человек, а не искусно выполненная статуя.
— Ваше Императорское Величество, — произнесли мы почти в унисон, склоняясь в глубоком поклоне.
Император едва заметно кивнул, давая знак подняться.
— Очень необычно видеть вас всех вместе. Что ж, думаю, мы готовы начать, — его голос, глубокий и ровный, заполнил пространство зала. — Максим Николаевич Темников. Ваши недавние достижения не остались незамеченными. Дипломатическая миссия в Польше, что закончилась весьма удачно, раскрытие коррупционной схемы на границе, ликвидация незаконного игорного дома в столице… Впечатляющий послужной список для столь молодого человека. Не говоря уже о том, что вы раскрыли изменщика Дорохова и защитили меня от заклинания, рискуя своей жизнью.
Я стоял, не шелохнувшись, ожидая продолжения. Нечасто правитель империи отвешивает тебе комплимент, даже если это голые факты.
— За ваши заслуги перед государством, — продолжил Алексей Сергеевич, — мы решили присвоить вам титул Законника Российской Империи. Есть ли возражения?
Я почувствовал, как мое сердце пропустило удар. Законник? Я никогда не слышал, чтобы кто-то занимал подобный пост. Даже о должности такой не знаю.
— Отец, — выступил вперед Петр Алексеевич, — Максим Николаевич не только выдающийся дипломат и следователь, но и человек высокой культуры. Его поэтический сборник стал настоящим событием в литературных кругах. Более того, «Кодекс Элегантности», сделал щедрое пожертвование в наш благотворительный фонд. Это показывает, что Темников понимает важность не только государственной службы, но и общественного блага. Так что, разумеется, у меня нет никаких возражений.
Неожиданно. Мне казалось, что наследный принц имеет что-то против меня, особенно после Зимнего Бала.
Не успел Петр Алексеевич закончить, как вперед выступил Михаил Алексеевич, слегка презрительно окинув его взглядом.
— Не стоит забывать и о военных заслугах, — его голос звучал твердо и уверенно. — Благодаря Максиму Николаевичу, мы раскрыли серьезную коррупционную схему в тренировочном лагере. А его работа на границе помогла предотвратить несколько потенциальных конфликтов. Такой человек незаменим для безопасности империи. Так что я тоже не имею возражений!
Андрей Алексеевич усмехнулся, глядя на своих братьев, словно наблюдал за дракой. Тем не менее он тоже присоединился.
— Как маг, Максим Николаевич показал исключительные способности. Его понимание пространственной магии и умение находить нестандартные решения делают его идеальным кандидатом на должность Законника. Уверен, его интеллект и магический потенциал принесут огромную пользу империи.
Я слушал их речи с растущим удивлением. Казалось, каждый из принцев пытался перещеголять другого в похвалах в мой адрес. Вот только искренности в них не было совершенно. Их соперничество было очевидным, и я понимал, что каждый из них видит во мне потенциального союзника в своих амбициях на трон. Скорее, даже не как человека, нет, а как возможность иметь в своих рядах кого-то в должности Законника.
Император выслушал своих сыновей с непроницаемым выражением лица.
— Что ж, — произнес он после короткой паузы, — похоже, возражений нет. Максим Николаевич, вы понимаете, что значит быть Законником?
Я замер в ожидании, не зная, что ответить. К счастью, император сам начал объяснять.
— Законник, Максим Николаевич, это не просто титул. Это особая должность, созданная для поддержания порядка и справедливости в империи. Когда я отдаю приказ Законнику, он становится моим голосом и карающей рукой на месте. Его слово имеет силу императорского указа.
Я внимательно слушал, чувствуя, как каждое слово императора ложится тяжелым грузом на мои плечи.
— Законник может требовать содействия от любого подданного империи, будь то губернатор или генерал, — продолжал Алексей Сергеевич. — Но помните, Темников, я так же не потерплю злоупотребления этой властью. Каждое ваше решение будет отражаться на репутации императорской короны.
Алексей Сергеевич сделал паузу, внимательно глядя на меня.
— На данный момент в империи всего пятеро Законников. Вы станете шестым. Это огромная честь и не менее огромная ответственность. Вы готовы принять эту должность?
Я глубоко вздохнул, осознавая всю серьезность момента. Как бы такие высокие полномочия не загнали меня в клетку. Что ж, в любом случае звучит это перспективно.
— Ваше Императорское Величество, — начал я спокойным и уверенным тоном, — я понимаю всю
