полон, как должен быть. — На прошлые задания она приходила с сумкой, полной мешочков. Неужели сегодня пришла неподготовленной?
— Как обычно, я полностью подготовлена. — Она похлопала по сумке со своей обычной уверенностью. И всё же он почувствовал, что она лжёт. — Я просто следую своей интуиции. Не стесняйся, проваливай. Я встречу тебя у главного входа через… — она посмотрела на свои спортивные часы, — восемь часов. Приз будет у меня. — С этими словами она направилась к двойным дверям. — Проваливай, — сказала она. Боги небесные, он пытался.
Он представил свою уединённую хижину в Исландии. Сколько ночей он провёл, расхаживая взад-вперёд перед камином? Достаточно, чтобы протоптать две колеи в полу! На деревянных стенах было ещё больше дыр от того, что он в отчаянии бил по ним ноющими рогами. У него всегда на уме был вопрос: порядочный ли я мужчина?
Он брался за опасные задания, но их было не так много. Хотя Кейдеон и его пара Холли радушно принимали его в своём доме, Рёк не хотел слишком сильно навязываться. В конце концов, внутренние терзания привели его к Эролу, но даже в толпе бессмертных Рёк чувствовал себя одиноким.
Пробормотав ругательство, он последовал за Поппи через двери в просторную кухню, тускло освещённую газовыми лампами. Должно быть, когда-то здесь готовили еду для множества обитателей Ллора.
Поппи жадным взглядом окинула помещение, словно могла видеть сквозь паутину, свисающую с полок для горшков, и меловой крысиный помёт на столешницах.
— Я никогда не пойму, как устроено сознание ведьм. Ты смотришь на эту кухню так, будто собираешься здесь жить.
Поппи пожала плечами.
— Мне нравятся размер. — Он только открыл рот, чтобы пошутить, как она предупредила: — Не надо.
Он удержался от того, чтобы не ответить на её колкость.
— Справедливо. Почему тебе нравятся большие кухни?
Как будто слова вырывались из неё, она сказала:
— Мы с сёстрами живём в старом викторианском особняке. — «Я знаю. Бывал там». — И наша кухня не очень большая. Нам не хватает места. Приходится чем-то жертвовать, поэтому мы готовим не так часто, как хотелось бы.
— Я думал, что все вы, ведьмы Луизианы, хотите жить в своём ковене. Андоин, недавно открывшийся Дом ведьм в этом мире, располагался за пределами Нового Орлеана.
— Те ведьмы немного…
— Подавляют? — Ковен похож на весёлый студенческий клуб из фильма ужасов. Только эти девушки из студенческого клуба могли дать отпор. С помощью магии.
— Я хотела сказать «молодые», но твоё замечание справедливо. Когда мои родители ненадолго покинули королевство, мы с сёстрами решили остаться у них.
Её родители были редкой парой суперсил — ведьмой и колдуном, живущими в идеальном мистическом симбиозе или как-то так. Он слышал, что они убеждённые практики, учителя оккультизма. После того, как их дочери достигли бессмертия, пара вернулась в измерение Викки Акеларре, чтобы отточить колдовские навыки перед грядущим Приращением. Этот поход отличался от предыдущих. Вместо непрекращающихся стычек бессмертные опасались большой войны между союзом фракций в этом мире и загадочным Møriør…
Когда Поппи заглянула в несколько шкафов, Рёк сказал:
— Я не чувствую здесь ни крошки еды. — На плиточном полу валялось несколько разложившихся крыс, подтверждая, что еды здесь нет и что запечатанный замок не позволяет сбежать даже грызунам. — Полагаю, у тебя в сумке нет бесконечного энергетического батончика?
— Нет. Только термос с чаем и булочка.
— Что ж, этого нам точно хватит до следующего полнолуния на Хэллоуин.
Она моргнула на него.
— Нам?
Из углов кухни донеслось шуршание.
— Мы не одни. — Он обнажил меч и принюхался, почувствовав нечто неожиданное: чешуйки. В тени появились красные глаза, должно быть, легиона маленьких клыкастых существ с чешуйчатой зелёной кожей.
— Это… — он нахмурился, вспоминая, где видел таких существ раньше. — Гремлины? — Он повернулся к Поппи и увидел на её лице полное отсутствие удивления. — Ты знала, что они будут здесь?
— Просто не обращай на них внимания. — Она направилась к дверям кухни. Ещё дюжина человек преградила ей путь.
— Держись позади меня. — Подняв меч, он поспешил вперёд, проклиная свою неспособность увести её. — Как такое возможно? Их не существует в Ллоре.
Их вообще не существует, кроме как в сознании людей.
— Я сказала, чтобы ты не обращал на них внимания. — Она повернулась к нему. — Они не могут причинить тебе вреда. Это всего лишь иллюзии.
Её радужки стали фиолетовыми, как лаванда, залитая солнцем.
— У тебя горят глаза. — Он прищурился. Глаза ведьмы могут светиться от эмоций, но также и от силы. — Это ты сама?
— Это происходит непроизвольно.
Её способности напомнили о Сабине, Королеве Иллюзий. Сабина считалась королевой, потому что могла создавать образы и звуки лучше, чем кто-либо другой. Но и другие могли обладать таким же талантом.
— Откуда ты знаешь, что это всего лишь иллюзии? — Гремлины взобрались на столешницы, готовясь к нападению. — Я чувствую их запах.
Поппи подошла к толпе слюнявых тварей.
— Смотри. — Она потянулась к самому крупному гремлину. — Он не может причинить мне вред.
Существо зарычало, оскалив пасть, полную клыков. Затем оно прыгнуло ей в лицо.
Глава 3
Поппи приучила себя не реагировать.
— Это всего лишь иллюзия…
Рёк прыгнул вперёд, размахивая длинным мечом. И разрубил надвое самого настоящего гремлина! Времени на потрясение не было; оставшиеся существа атаковали, спрыгивая со столешниц.
Рёк, описывая мечом дуги, рубил их ряды.
— Иллюзия, да? Они с готовностью омыли кровью мой клинок. — На него брызнула зелёная кровь.
Поппи вытащила из сумки мешочек. Он рассыпался на ладони, когда боевая магия, словно божественная сила Гекаты, хлынула наружу. Руки Поппи засияли фиолетовым светом. Когда ещё несколько гремлинов бросились в атаку, она выпустила лучи из ладоней. Существа взорвались, и части тел разрисовывали стены.
— Такого никогда не было!
— Какого хера тут происходит? — От удара Рёка клыкастые головы полетели в разные стороны.
Она уничтожала всех, кто оказывался вне досягаемости его клинка.
— Думаю, кто-то проклял меня, обратив против меня весь мой магический потенциал, и заставив подпитывать иллюзии. Возможно, это был колдун-изгой. Или соперничающий наёмник нанял ведьму-предательницу. Если бы мы встретились раньше, я бы заподозрила тебя!
Он нахмурился.
— Когда это началось? — Он рубанул мечом.
Её лучи разлетались в разные стороны.
— Десятилетия назад. Я вызываю что-то странное, но только в ночь Хэллоуина. — Пока он защищался слева, другие нападали справа. Она подняла их к потолку. — Я думала, что мне казалось. С каждым годом становились всё хуже. Но раньше они никогда не воплощались в реальность!
— Тогда, что происходит?
Сражаясь бок о бок с Рёком, она перебирала разные объяснения, останавливаясь на наиболее вероятном:
— Может,
