Эйлин. Свидульф не нашелся, что ответить.
Еще четверых принцесса отослала прочь, кого – с сожалением, кого – с заметным облегчением. Свидульф, не покидая поста за плечом Ее Высочества, подумал с тоской, что неплохо было бы прерваться на обед. Но Эйлин, казалось, вознамерилась оценить четыре – неполных – десятка мужских особей за один день. Она отметала одного претендента за другим с такой решительной деловитостью, словно проверяла товар на таможне.
Шестнадцатым по счету женихом стал сэр Леофкилд, сын лорда Манна.
Когда молодой человек вошел в комнату Эйлин, она сперва взглянула на него устало и недружелюбно. Все эти претенденты ее порядком утомили. Однако принцесса еще минувшим вечером дала себе зарок обратить внимание на отпрыска лорда земной культуры – поскольку ее заинтересовал отец. И Леофкилд, хотя нервно вытер ладони о штаны, не успев еще поздороваться, с первой же минуты вызвал у Эйлин расположение.
– Лорд-распорядитель… Я хотел бы… пригласить ее Высочество на прогулку.
– Принцессе не разрешено покидать здание Совета.
– Я и не зову ее наружу. Мы отправимся в оранжерею на 82-м этаже.
Лорд-распорядитель подумал немного.
– Это вполне допустимо.
Тем более, что позволяло лорду Свидульфу, наконец, сбежать на перекус.
И вот Эйлин снова оказалась в прозрачном лифте. Он поднимался медленно и плавно, так что у невесты и потенциального жениха выдалось несколько минут наедине.
– Лифт такой неторопливый, чтобы тех, кто на нем едет, не тошнило?
– Не знаю. – Леофкилд пожал плечами. – Но зато какой прекрасный вид на каждый этаж!
– Видимо, для более зорких рас это настоящее удовольствие.
И они снова замолчали – до самого восемьдесят второго этажа. Оранжерея начиналась в конце длинного коридора, однако запахи цветов и фруктов разносились далеко вокруг. Эйлин учуяла их, стоило лифту распахнуться.
Вот только никакое обоняние не могло сравниться с видом! Стоило Леофкилду и Эйлин войти в оранжерею, как их окутал со всех сторон яркий, терпкий тропический лес. Голова закружилась от контраста летнего многоцветья с оставшимися позади бежевыми и белыми стенами помещений Совета. Принцесса от восторга приложила руку к груди, с удовольствием вдыхая полузабытые ароматы.
– Вижу, что доставил Вам удовольствие. На пиратском корабле такого, пожалуй, не было.
– Да. – Эйлин грустно улыбнулась. – Не было и не могло быть.
– А в императорском дворце?
– Был сад, но мне редко разрешали в нем гулять. Ну, знаете, забота о наследнице. Чтобы не упала. Не поранилась. Чтобы была в состоянии родить сына.
Эйлин иронично покачала головой. Кому теперь был нужен наследник? Ее собирались использовать – и никто даже не скрывал этого. Императорская династия О’Тьян-вэй-лай больше не была никому нужна. В списке Эйлин всего несколько женихов подходили для того, чтобы зачать с ней потомство. Вот что читалось между строк, слышалось между слов лордов: как только Эйлин законным образом возведет на трон нового императора, ее спишут со счетов. Вторая жена императора может быть той же расы, что и он. А во второй раз сочетаться браком правитель Конклава мог всего через год, как только овдовеет.
Эйлин молчала, погруженная в свои мысли, однако шла рядом с Леофкилдом, не отставая ни на шаг. Он был необычайно высок для человека – даже на дюйм превосходил Эйлин в росте. Идти с ним в ногу принцессе оказалось нетрудно.
– Здесь тоже камеры и микрофоны, естественно, – сказал жених, когда они взошли на прозрачный мостик, выгнувшийся над бескрайним морем сочной зелени. – Но тут есть места, где можно укрыться. И оказаться невидимыми и неслышимыми.
Леофкилд остановился в тени огромного дерева, так, чтобы его могучий ствол заслонил юношу от плеча до плеча. Обнаружить во всем саду такое место, вероятно, было непросто – сын Лорда Манна отличался крепким спортивным телосложением. Должно быть, человеческие девушки от него без ума, подумала Эйлин. Если мы поженимся, вся Земля взвоет.
– Держите. – Леофкилд протянул Эйлин где-то по пути до моста сорванный цветок, и она осторожно взяла его двумя пальцами.
– Спасибо.
Леофкилд странно сжал губы, порылся по карманам и достал электронную сигарету.
– И вот это.
Принцесса взяла сигарету второй рукой. Леофкилд морщился так, словно пытался удержать во рту пчелу.
– Что с Вами? Вам больно? А. Я поняла. Землянская шутка, что игуана будет держать все, что вы ей дадите.
– Простите. – Леофкилд не удержался и прыснул в кулак. – Я должен был это проверить.
Эйлин выбросила цветок за перила моста и посмотрела, как, кружась, он опускается, пока искра розовых лепестков не утонула в черно-зеленой густоте других растений.
– Наверное, это смешнее, когда игуана не может ни думать, ни говорить.
– Простите меня еще раз. Это была бестактность. Я понял это только сейчас.
Эйлин помотала головой.
– Я не в обиде. Но думаю о том, что, быть может, не стоит доверять Вам трон.
Молодой человек рядом с ней вздрогнул, не сразу увидев, что принцесса слабо улыбается. Определенно, они не понимали шуток друг друга.
– Что Вы сделаете первым делом, как станете королем, Леофкилд? Если станете.
Юноша взъерошил волосы на затылке.
– Ну… без сомнения, поставлю своим советником и министром отца. Не подумайте дурного, Ваше Высочество, дело только в том, что он, без сомнения, самый справедливый, самый мудрый и самый благородный человек в совете. Он поможет мне править на благо всего конклава.
– Разумно. Я заметила, лорд Манн – действительно выдающийся человек. – Она не удержалась, чтобы еще раз не попытаться поддеть его, хотя бы в мелочи. – «Без сомнения».
– За сутки?
– Мне многое запрещено до замужества, Леофкилд, но доступ в сеть мне не закрыли. Мне было нечего почитать на ночь, так что я поискала информацию по лордам Совета и их сыновьям. Лорд Манн поистине достоин доверия. Может быть, мне стоит выйти замуж прямо за него?
Леофкилд вспыхнул и посомтрел на Эйлин расширившимися глазами.
– Ах это очаровательное покраснение лица и ушей у вас, теплокровных. – Эйлин улыбнулась. – только не разыгрывайте ревность. Я прекрасно понимаю, что привлекательна для Вас не больше, чем Вы для меня. Этот брак – вынужденная мера. Для меня и для всего конклава.
Принцесса вздохнула и снова повернулась так, чтобы опираться локтями на перила.
– Я просто хотела бы не допустить на трон подлеца.
– Тогда мой отец действительно бы подошел Вам больше, чем я. Но он уже женат.
Эйлин покивала.
– Вот что я бы сделал первым делом, если бы оказался на троне, Ваше Высочество. Отменил этот обычай – передачи трона по наследству. Я бы сделал звание короля выборным. По тому же принципу, как избираются все руководители во всех организациях на многих планетах Внешнего Фронта.
Эйлин молчала. Леофкилд испугался. Как бы принцесса ни ответила ему, он был бы рад – только бы она не стояла так в неподвижности, не размыкая губ, глядя на сад, словно он рядом с ней перестал существовать.
– Я слышала одну историю… абсолютно правдивую. В одной… команде был жестокий, но умелый
