не допустит. Вы не встречались еще с его отпрыском.
– Я встречусь, если нужно. Но это ничего не изменит.
Манн в неловкости погладил себя по коленям.
– Тут проблема в другом. Он ни перед чем не остановится, чтобы убедить Вас выбрать его сына, Муса. Может быть, даже поставит Вас перед каким-нибудь невыносимым выбором. Единственное, на что Лорд-председатель никогда не решится – показать всему миру, насколько он жаждет власти. И насколько далеко готов зайти ради этого.
– А, я поняла. Вот в чем причина снимать меня нон-стоп круглые сутки. Чтобы у Председателя не было ни минуты, которую он мог бы употребить на шантаж, угрозы или вред мне? – Эйлин с усмешкой покачала головой. – Но тут не о чем беспокоиться, Лорд земной культуры, особенно, если Вы поможете мне защититься. Если Вы сделаете картинку, на которой ясно видно, что я, например, целую Леофкилда? Более ясно, чем это было несколько часов назад? Совершенно очевидно? Поцелуй – достаточно весомая причина заключить брак?
Манн поджал губы. Не размышляя, но опасаясь отвечать.
– Отвечу сама. Да. Насколько я помню, как все было во времена правления отца – более чем.
– Но ведь это подлог. Это нечестная игра.
Эйлин откинулась на кровать.
– Как хотите. Я хочу, чтобы моя родина процветала, но, в целом, я все равно не буду править, так что… Если Вам дороже мифическая чистота Вашей совести – пожалуйста. Пустите ради нее в черную дыру Вашу принцессу и весь Конклав.
– Вы умны не по годам, Ваше Величество.
– Не подлизывайтесь, лорд Манн. Если б мои приказы имели вес, я бы заставила Вас это сделать. Но – нет. Решаете Вы.
Эйлин отвернулась от двери. Манн ушел.
Только после этого принцесса снова села на кровати в удобную позу. Однако невольно все же покосилась на камеру слежения под потолком. Конечно, Ордрик и его сын могли точно так же нарисовать ее в компрометирующей ситуации с Мусом, однако… Как бы Конклав ни пытался держаться за традиции, технический прогресс ставил прошлому шах и мат. Огромная сеть, раскинувшаяся между сорока планетами, передавала миллиарды миллиардов единиц информации. Конклав оставался властен держать подданных в страхе, но управлять их умами давно не мог. Во времена юности Эйлин в каждом доме обязательно должны были размещаться экраны, по которым круглосуточно передавались новости, согласованные с политикой Совета. Теперь, спустя столько лет, их убрали.
Эйлин не переставала задумываться, отчего и как это произошло. Но Сеть не давала исчерпывающих ответов – нужно было искать прилежней. У Эйлин пока не выдалось ни минуты свободной на удовлетворение бесполезного любопытства.
Ночь прошла. Эйлин спала плохо – на матрасе ей действительно было неудобно. Она не могла дождаться, когда вернется в свою личную спальню, устроенную по ее вкусу. С кроватью, полной теплого песка. Запахом морской соли, который давно не ассоциировался у Эйлин с водой, пропитавшим всё – в том числе, почти все ее вещи…
Но прежде, чем отправиться домой, Эйлин предстояло выдержать натиск Лорда-Председателя – то, что он явится к ней, разъяренный, она не сомневалась. А после надлежало сделать то, для чего она вообще прибыла в Совет. Сочетаться браком с Леофкилдом. Подарить Конклаву сорока императора… лучшего из возможных.
Единственное безусловно доброе дело, которое принцесса могла сделать для своей родины.
Эйлин едва успела переодеться из пижамы в платье, как к ней попробовали без стука ворваться в комнату. Принцесса выждала несколько секунд, чтобы наглец знал свое место, и только после нажала на пульте управления необходимую кнопку. Дверь распахнулась – слишком неожиданно для Лорда-Председателя, так что он чуть было не упал из коридора в комнату.
Эйлин медленно отвернулась от зеркала и взглянула на непрошенного гостя, заранее скорчив гримаску неудовольствия.
– Не буду здороваться, Ваше Высочество…
– Я предвижу все, что Вы намереваетесь мне сказать, Лорд-Председатель.
– Тем лучше. Меньше времени потрачу.
Они перебивали друг друга, еще до первой фразы готовые к нешуточной схватке.
– Я сообщила лорду Манну, что к шести часам вечера должно быть все готово к процедуре заключения брака.
– Нет! – Ордрик махнул лапой, и тотчас затравленно повел ухом и скосил глаза в сторону. По коридору кто-то торопился – не исключено, что тоже на встречу с принцессой.
Эйлин не успела сказать «а вот и он», как в комнату протиснулся мимо председателя Лорд земной культуры. Он поклонился Эйлин, как того требовал этикет, и принцесса, кивнув ему приветственно, снова повернулась к Ордрику.
– Нет, нет! Лорд Манн, какое счастье, что Вы здесь. Немедленно отмените приказ готовиться к браку принцессы. Какие бы у Вас ни были личные причины для этого…
– Но… никаких у меня нет…
– Я уже сделала свой выбор, Лорд-Председатель. – Эйлин обезоруживающе улыбнулась, и лорд Манн, снова увидев у нее на лице это выражение, понял. Вот такое растягивание губ – неискреннее, за ним принцесса прячет раздражение. Просто копирование манеры, которой улыбаются люди, но не подобные ей гуманоиды.
– Вы еще даже не виделись с моим сыном!
– А зачем? Я прочитала о нем все, что нужно, в хронике светских новостей. Что бы Вы ни закачивали ему в мозг во время криосна, его характер… такой юноша не должен оказаться на троне. – Эйлин воинственно выпятила разом и грудь, и челюсть.
– Нет же, нет! В Вас говорит опрометчивость юной девы, Ваше Высочество! Знаю, женское сердце податливо. И падко на всякие глупости. Наверняка этот земной мальчишка очаровал Вас какой-нибудь ерундой. Ну же, посмотрите на моего сына, Муса. Он вовсе не так плох, как о нем пишут в Сети.
Ордрик высунулся в коридор, поманил сына лапой.
– Давай, давай, мой мальчик, иди и покажись перед принцессой.
Эйлин мрачно прищурилась.
– Я читала, что Вы погрузили сына в криокапсулу, чтобы он избежал тюрьмы.
Ордрик сделал вид, что ничего не слышит. Он втащил за локоть в комнату принцессы молодого – но на вид уже изрядно потасканного – грызуноподобного гуманоида.
Эйлин вздохнула, пытаясь сохранить самообладание, и нажала кнопку на компьютере:
– Пригласите ко мне сэра Леофкилда. Живо!
Ордрик тем временем подтащил сына к журнальному столику и пытался подать отпрыску какие-то знаки, мигая и морща морду. В другой ситуации, должно быть, подобная сцена вызвала бы у принцессы смех… Если бы она, к тому же, не знала, что из себя представляют Лорд-Председатель и его отпрыск.
– Я приготовил для Вас 3D-панораму с движущимися моделями императорской семьи! – Мус грохнул на стол прибор и принялся шлепать лапами по кнопкам. – Неужели это не достойно благодарности?
– Что? Нет! – Эйлин вздрогнула и досадливо сморщилась. – Да выключите же!
Вокруг лордов и принцессы закружились реалистичные фигуры Императора, его жены с сыном на руках… Они открывали рты, жестикулировали, проводя нематериальными руками прямо перед носами присутствующих – а то и задевая их…
– Я не хочу это видеть, убери их немедленно!
– Сейчас, сейчас, звук
