голос стал жестким, не допускающим даже мысли, что его обладателя могут ослушаться: — Ступайте на берег и четко соблюдайте озвученные Валли ограничения. Хотя теперь вы и не сможете нарушить установленные границы.
Из-за спины туземца, все также разгуливавшего в одних старых шортах, неожиданно вышла пара человекоподобных роботов, заставивших глаза толстяка широко распахнуться, а руку с пистолетом дрогнуть. Выглядели те… внушительно. Полицейские, а может, и вовсе военные модели. Пару раз демонстративно щелкнув шокерами, они встали по бокам аналитика с дочерью.
Парень, безнадежно махнув рукой на наконец-то готовых его слушать незваных визитеров, со вздохом добавил:
— Идите к своему капитану, он вам все объяснит. И прощайте, надеюсь до вашего отплытия вас больше не увидеть.
— Валли, — он посмотрел на робота-дворецкого, — сопроводи этих людей на берег и проконтролируй, чтобы они больше здесь ничего не натворили. Их гостевой статус отменен, право находиться на острове ограничено их зоной прибытия и двадцатью шагами вокруг нее. Для капитана Роджерса действуют прежние правила.
— Я понял вас, хозяин, — пропиликал робот, после чего, развернувшись вокруг своей оси, направился к Метью.
Магнитный захват выдернул пистолет из вспотевших рук, после чего синяя искра разряда появилась на свободном манипуляторе.
— Не заставляйте меня применять силу и следуйте вперед.
Сдавленная ругань за спиной, визгливый голос девчонки, но Рэна это все уже не интересовало, он торопливо шел, направляясь к дому.
Глава 2
Новый путь
Ну что, пора определяться…
Без особого воодушевления окинул взглядом разбросанные на столе листки. Где-то внизу у кромки воды визгливо крикнула чайка. Наверное, отстаивает свою находку. В последние дни, даже успокоившись после шторма, волны активно подкидывают на берег всякую всячину, вот птицы и ищут, чем бы поживиться.
Ветерок, игриво заглянув в беседку, принес терпкий запах водорослей и соли. Пожалуй, это мое любимое место в доме. С моря веет прохладой, сиреневое в последние дни солнце неспешно опускается в водную гладь. В интересный мир, похоже, прибыло погостить Блуждающее море… Вечернее затишье после жаркого дня, благодать… Самое время для неспешных мыслей и спокойного принятия решений. Двойная Спираль все более настойчиво напоминает о себе — Книга разрывается от писем. Медж и Саймира взяли на себя бо́льшую часть текущих дел, но все равно постоянно находится что-то, требующее утверждения лидера клана. От любопытства же пройдох из других Домов им и вовсе меня не оградить. А есть еще руководство альянса, Совет…
Надоело, если честно. Очень хочется забить на все, открыть, как Стаф, свою лавку, торговать какой-нибудь мелочевкой и спокойно лет двести пожить в свое удовольствие. В обнимку с любимой встречать рассветы и провожать закаты, пить вино…
«А потом умереть, причем весьма болезненно и быстро. Ты же помнишь, как он закончил», — шепот Тайвари заставил горько скривиться.
«Красиво и с достоинством, до конца заботясь о той, которую любил», — ответил я, любуясь закатом. Небо над морем дарило дивное зрелище, не хочу ворошить тяжелые воспоминания.
«Он был слаб и забыл о своем долге, а потому Игра все равно получила свое. Владыка Перемен больше не хочет терпеть в своей вотчине паразитов, ничего не делающих для реализации его замыслов. Ему не нужны торговцы, парикмахеры, мыловары, ремесленники или музыканты, живущие в свое удовольствие за его счет…»
Неожиданно над ухом гаркнул надтреснутый бас:
— У трона будешь желания высказывать и сопли разводить! А трусливые бабы, что пришли задницы по лавкам просиживать да про тяжелую судьбу скулить, сдохнут у подножия лестницы силы, затоптанные другими. Ты — Игрок! Воин, что жив, лишь оттачивая свое мастерство! Хочешь, чтоб было по-твоему — подыми свой тощий зад и обгони других на пути к престолу Владыки. Тогда загадаешь свое ценное желание и будешь заниматься, чем захочешь, получив бабу, остров и похмелье по утру. — И потом еще какое-то невнятное бурчание под нос, явно что-то нелестное то ли про причины, то ли про причиндалы.
В первый момент я чуть было не подпрыгнул, ища пробравшегося ко мне наглеца. А потом иронично усмехнулся:
— Отличная мотивирующая речь, Тай. Сразу напомнила сержанта-наставника из Академии Железных клинков.
«Я частично его и спародировала, — довольно, но все же еле заметно смутившись, ответила симбионт. — Заметила, что ты весьма активно реагируешь на его голос, вот и попыталась повторить запоминающуюся манеру речи».
— Тебе удалось, — рассеяно кивнул я, закончив раскладывать листки по стопкам. И отодвинул их на край стола.
Три стопки листков, три возможные пути дальнейшего развития. Заглядывать в них мне уже не особо-то и надо, я и так помню все написанное наизусть: не зря последнюю декаду не расставался со свитком нага по базовым способностям людей. А также тщательно изучил пару личных дневников полководцев из схрона, служившего домом Ние, взвесил все скудные слухи, что удалось собрать о новых навыках, введенных в Игру после Фестиваля, и неоднократно обсудил с Тайвари перспективы усиленных вложений в те или иные способности.
Поломать голову было над чем. Десятилетия назад я выбрал для себя стиль боя, а с ним — и порядок распределения сфер силы, которого придерживался до последнего времени. Главным я всегда считал успеть среагировать раньше врага: обнаружить, напасть издалека, увернуться от ответного удара и, если не вышло, суметь его пережить. Классическое поведение для Игрока-заклинателя. А это значит — усиленная скорость реакции, неплохая выносливость, развитие интеллекта, улучшение взаимодействия с призванными существами и эмпатия, чтобы не попасть в засаду, заключив контракт с подвохом. Я выжил. И даже стал полководцем. А это говорит о том, что подобная стратегия мне подходит. Не без огрехов, конечно, но в общем и целом работает.
Все изменилось в последнюю пару лет. С одной стороны, Шепчущий втащил меня на совершенно иной уровень Игры, туда, где ставки между главами кланов и альянсов так высоки, что даже не снилось простому Игроку. На устранение конкурентов здесь тратятся не просто десятки и сотни тысяч дайнов, а редчайшие карты и уникальные возможности. И к задаче привлекаются лучшие боевики со звездами поддержки. В такой ситуации оказаться в ближнем бою один на один с наиболее неудобным для тебя противником — вполне реальная перспектива, к которой надо быть готовым. Да и без интриг сильнейших, Плетельщица Судеб регулярно подкидывала мне разборки врукопашную с кем-нибудь по-настоящему серьезным.
С другой стороны, она же подарила мне шанс резко стать сильнее. Благодаря великим эликсирам, выпитым накануне Турнира тысячелетия, а также тому, что сумел
