башня.
— Там, в столице, на троне из чёрного дерева сидит Кардемар. Он правит через страх. Но пророчество гласит, что однажды появится Избранный. Проклятый, которого не сломила смерть. Он соберёт армию, найдёт пять артефактов древней силы, и вернёт этот мир под защиту справедливости.
Алекс хмыкнул, вытер лоб:
— Прямо в учебник истории меня, да?
— Ты не обязан верить, — сказала Лия, глядя прямо ему в глаза. — Но однажды тебе придётся сделать выбор. Быть проклятым — или стать тем, кто может изменить ход судьбы.
Тишина. Над лесом плыла вечерняя дымка.
Алекс вздохнул, потянулся.
— А можно я сначала пожру и посплю? А потом уже будем решать судьбы мира?
Лия улыбнулась впервые за вечер.
— Если доживёшь до завтра — поговорим.
И они пошли дальше — в тени, туда, где над ними сгущалась ночь и где за каждым деревом пряталась история, о которой никто уже не помнил, кроме проклятых.
***
В чаще леса воздух был тёплым, душным, наполненным ароматом хвои, дыма и надвигающейся грозы. Солнце клонилось к закату, и лес словно затаился, выжидая.
— Я пойду наберу хвороста, — сказала Лия, поправляя на плечах свой плащ. — Ты пока разведи кострище, сухие камни тут неподалёку.
Алекс кивнул. Лес оказался не таким уж и враждебным, как казалось раньше. Он даже начал к нему привыкать — к этим запахам, к шорохам, к тому, как тени в гуще деревьев двигаются чуть быстрее, чем должны.
Он присел на поваленное бревно, бросил пару сухих веток в кострище и подкинул с мха старые иголки — пламя лениво лизнуло кору. В груди еще покалывало от услышанного ранее. Империя. Инквизиция. Избранный — всё это звучало как чужая, шальная сказка. Но сказка, в которой слишком много правды.
И вдруг — он услышал смех.
Лёгкий, звонкий, будто родниковая вода плеснула прямо в уши. Женский смех — сладкий, живой, переливчатый. Он шёл из глубины леса. Алекс насторожился, но вместо страха почувствовал что-то странное — тянущее, чарующее, одурманивающее.
Он поднялся. Смех повторился. На сей раз ближе.
Ноги сами понесли его вперёд. Он не знал, зачем идёт, но каждый шаг казался правильным. Трава под ногами шептала, деревья расступались. И вот — он увидел её.
Она стояла у ручья, почти невесомая, словно созданная из света и тумана. Волосы её были чёрными, как зола на костре, и спадали до пояса. Тонкое, почти прозрачное платье обтягивало тело, созданное не для этого мира. Оно было словно соткано из ледяного ветра — движущееся, живое. Глаза — холодные, глубокие, как омут. Она не говорила. Просто смотрела. И смеялась.
Алекс не мог оторваться. Он шагнул ближе.
— Кто ты? — прошептал он. — Ты… ведь не отсюда?
Она снова рассмеялась, и смех её был на этот раз другим — не звонким, а низким, глухим. Как хрип в груди умирающего зверя.
— Алекс! Назад! — раздался крик из чащи.
Он обернулся. Лия неслась сквозь кусты, волосы её выбились из-под капюшона, глаза горели гневом.
— Не подходи к ней! Это ловушка!
Но было поздно.
Лес взорвался звуками: хруст веток, треск, тяжёлые шаги. Из тени вынырнули пять фигур, все в одинаковых серых плащах с красными крестами на груди. На лицах — маски из кости, на руках — перчатки. Один из них шагнул вперёд, поднял посох, обитый металлическим обручем.
— Метконосец найден, — произнёс он глухим голосом. — По воле Верховного Кардемара ты приговорён к обнулению!
— Алекс, беги! — закричала Лия, поднимая руки, с которых уже стекали тонкие нити зелёного света.
Но он не мог пошевелиться.
Магия льда вспыхнула у ног одного из инквизиторов. Синие цепи ударили по земле и взвились вверх. За мгновение руки и ноги Алекса скрутили ледяные ремни. Он вскрикнул — холод пронзал плоть, будто тысячи иголок. Он пытался вырваться, но лед был крепче стали.
Один из инквизиторов достал металлический жезл, на конце которого мерцал череп. Он направил его прямо в лоб Алекса, и по воздуху прошёл электрический треск.
— Именем Священной Очищающей Клятвы…
— Вы не получите его! — зарычала Лия.
Из её рук вырвался сгусток зелёного пламени, и один из инквизиторов отлетел в сторону, врезавшись в ствол сосны. Остальные подняли посохи. Один — направил в неё луч холода, второй — удар ледяным шаром.
Алекс закричал, но голос пропал в ледяной кляпе. Он видел, как Лия вертится, отскакивает, снова атакует — словно дикое пламя. Но силы были неравны.
А та девушка — с волосами цвета смоли — стояла в стороне и просто наблюдала, слегка улыбаясь. Она больше не казалась прекрасной. В её чертах проступила что-то звериное, хищное. Алекс почувствовал, как в груди что-то дрогнуло. Метка? Она горела, словно предчувствуя начало чего-то страшного.
А инквизиторы шли ближе.
И тогда тьма сомкнулась над ними
Всё произошло как вспышка. Из чащи, с треском ломая ветки, вылетела фигура. Парень — не старше восемнадцати — в сером плаще без опознавательных знаков. Его глаза сияли странным голубым светом, а в руках плясали разряды молний.
— Что за… — начал один из инквизиторов.
Но не успел договорить — молния ударила прямо ему в грудь. Раздался оглушительный треск, воздух содрогнулся, а тело противника полетело в кусты.
— Кто это?.. — выдохнул Алекс, всё ещё связанный ледяными цепями.
Незнакомец сделал несколько быстрых движений руками, выпуская в сторону инквизиторов ещё два заряда. Один снёс маску с лица врага, второй пробил насквозь щит льда.
Лия не упустила момент. Она сжала кулаки — из её пальцев вырвались струи зелёного пламени, которые обожгли воздух. Она подбежала к Алексу и расколола ледяные путы магическим кинжалом.
— На ноги! — крикнула она. — Мы дерёмся!
Алекс вскочил. Меч, лежащий у костра, будто сам прыгнул в его руки.
Бой начался.
Магия разрывала пространство. Земля дрожала от ударов. Алекс нырнул под тяжёлый клинок одного из инквизиторов, увернулся, развернулся и всадил свой меч в бок врагу. Лия металась, оставляя за собой след из пылающего воздуха. Незнакомец — этот странный парень с глазами как у грозовой тучи — был всюду и нигде. Его молнии сносили всё.
Но та, что стояла в стороне, наконец двинулась — женщина с чёрными волосами, генерал. Её глаза горели хищным светом, а в руках появился изогнутый клинок из чёрного металла.
— Метконосец, — прошипела она. — Я ждала встречи.
— Прости, что заставил столько
