ждать — процедил Алекс.
Они сошлись. Она била с холодной точностью, как учёный хирург. Алекс с трудом отбивал её выпады. Один удар — почти снес ему голову. Второй — пробил защиту. Он пошатнулся, кровь стекала по боку.
— Ты не готов. — Она рассмеялась. — Мы охотились на таких как ты сотни лет.
— А вы всё ещё не научились, как выживать после встречи с нами! — ответил он.
Сила метки вновь дрогнула внутри. Что-то рвануло. Он почувствовал прилив — не ярости, а… ясности. Он увернулся, перехватил меч обеими руками и ударил. Не сверху, не сбоку — вперед, прямо в её грудь.
Чёрный клинок вылетел из её рук.
Она хрипела. Он наклонился к ней и с полуухмылкой прошептал:
— Лучше бы я, конечно, всадил в тебя кое-что другое. Но уж прости, выбрал сталь.
И выдернул меч.
Она рухнула, а вместе с ней исчезла пелена страха. Остальные инквизиторы отступили, поняв, что остались без командира. Один из них что-то выкрикнул — и вся пятёрка исчезла во вспышке света.
Тишина.
Дым.
Ожоги на деревьях.
Лия выдохнула и села прямо на землю. Алекс вытер лезвие о плащ поверженной.
— Кстати, у неё меч недурной — заметил он. — Заберу себе.
Он поднял изогнутое оружие — чёрное, с красной прожилкой в середине. Рука легла на рукоять, как будто меч был сделан под него.
— Надо имя дать, — пробормотал Алекс. — Может… «Ирония судьбы»?
Лия рассмеялась в голос — впервые за всё время.
Парень, который спас их, стоял в стороне, облокотившись на дерево. Он не говорил ни слова. Только слегка кивнул, когда Алекс подошёл.
— Кто ты?
Кивок.
— Откуда ты?
Пожатие плечами.
— Спасибо. Мы бы там остались без тебя.
Парень смотрел на них спокойно. Его лицо было бледным, но без страха.
— Он не скажет, — пробормотала Лия. — Он… молчит.
Алекс оглянулся:
— Молчун, значит. Так и будем звать тебя — Молчун.
Парень снова кивнул, слегка усмехнулся.
Так они и пошли дальше — втроём. Тьма впереди сгущалась, но уже не так страшно было идти, когда рядом — ведьма, Молчун и новый меч.
Глава 3
Деревня, в которую они направлялись называлась Рудня. Когда-то оттуда вывозили руду. Дома там были рыжими от глины и ржавчины. Маленькое, забытое Богами и людьми, местечко. В изгибе старой тропы, у кромки леса, что звался Тёмный Луг.
Алекс хмуро оглядел окрестности.
— Надеюсь, тут не водятся говорящие куры-убийцы или ещё какая-нибудь подобная хрень.
— Только если ночью, — хмыкнула Лия. — Но тогда не говорящие, а орущие на своих петухов.
Молчун промолчал. Как всегда. В принципе.
Жители смотрели на троицу с опаской. Шептались. Кто-то прикрывал двери, кто-то поднимал детей на руки. Вид у путников, особенно в крови и пепле после вчерашней стычки, был ещё тот.
Лия, по наводке, нашла нужный дом — невысокая избушка, заросшая мхом, с черепами волков под карнизом. За порогом сидел старик в меховой накидке, куривший кривую трубку.
— Это и есть старый маг? — шепнул Алекс. — Он похож на того, кто может вскипятить чай взглядом… или печень.
— Не кипятись сам, — ответила Лия. — Его зовут Ключник. Раньше служил при дворе Императора, теперь прячется тут.
Старик поднял взгляд.
— Знал, что вы придёте. Я давно чувствую движение Печати. Метконосец… — Он посмотрел прямо в Алекса. — Ты пахнешь пеплом. И свежим боем.
Алекс смутился:
— Я, может, просто не мылся с позавчера.
— Тебе с этим мечом Пламени не светит, если шутишь как лавочник — отрезал маг. — Он взывает к тем, кто готов сгореть, чтобы осветить собой путь другим.
— Да у него просто характер такой, — вставила Лия. — Не обращай внимания.
Ключник кивнул и разложил перед ними карту, нарисованную, похоже, кровью и пеплом на пергаменте, потемневшем от времени.
— Вон там, у холма Огненного Дна, в развалинах старого храма Огня лежит меч. Но не ждет он просто так. Путь лежит через чащу. Лес глухой, магия в нём дрожит, как девица на первом сборе урожая. Говорят, и мертвые там ходят.
— Мёртвые, опять? — простонал Алекс. — У нас что, абонемент на них?
— Не все умершие знают, что они умерли, — заметил Ключник. — А те, кто знает, не всегда рады. Как ты, например…
Алекс осмотрел своих спутников. Молчун выразительно кивнул.
Решили остаться переночевать у старика.
На следующий день они вышли на тропу. Солнце пробивалось сквозь кроны деревьев редкими лучами. Шли медленно, травы были выше колен, а воздух — густым и тяжёлым, как каша на костре.
— Если этот меч так крут, почему его ещё никто не забрал? — ворчал Алекс, отбивая ветки мечом. — Что, все вдруг стали такие скромные?
— Потому что там ловушки, чары, духи-хранители, зомби-медведи… — с ленцой перечисляла Лия.
Алекс остановился.
— Подожди! Что ты сказала? Повтори последнее.
— Зомби. Медведи. — Она улыбнулась. — Серьёзно, если увидишь большого, вонючего, с костями наружу — лучше беги.
Молчун, идущий впереди, резко поднял кулак.
— Что, снова? — прошипел Алекс. — Каждый раз он так делает, и каждый раз — беда.
Из чащи донеслось рычание. Тяжёлое, сиплое, будто кто-то тащил мешок костей по камню.
И он появился.
Зомби, мать его за ногу, медведь.
Голова перекошена, на одном глазу — пиявка, из брюха торчала рёберная дуга. На спине — остатки человеческого щита. Он не шёл — он катился, как скала, ломая ветки и кусты.
— Пошутили, значит! — крикнул Алекс. — Вот теперь точно не смешно!
Медведь рванулся. Молчун ушёл вбок, метнув сгусток молнии, но чёртова тварь только дёрнулась и продолжила бежать.
Алекс отпрыгнул, упал на спину, успел пырнуть зверю в лапу. Из раны брызнула тёмная, как мазут, кровь.
Лия кричала заклятия. Порыв ветра ударил в зверя, сбивая с курса. Медведь зарычал. Его глаза вспыхнули — он понял, кто колдует.
Он развернулся к Лии. Алекс вскочил:
— Не трожь её, сдохшая коврижка!
Он бросился. Меч ударил в хребет, с треском отрубая часть спины. Молчун снова метнул молнию, и,
