он таким же страшным, как тот, что перелез через толстые стены, окружавшие пуэбло?»
Существовало множество видов монстров. Одни выглядели совершенно по-человечески. Другие – чуть меньше: у них слишком длинные и острые ногти, да и зубы тоже. Однако некоторые жаждущие напоминали выбравшиеся из могилы трупы. Но всех их объединяли два признака: кроваво-красные глаза, мерцавшие в темноте, когда свет падал прямо на них, и свирепая жажда человеческой жизни.
Каролина начала было уже говорить, но дедушка накрыл ее губы рукой. Она приподняла темную бровь. Дед ухмыльнулся. Его изогнутые седеющие усы напоминали еще одну улыбку.
– Ш-ш-ш, – беззвучно произнес он. Затем кивнул на спящую в соседней кровати кузину Каролины. Если слишком рано прервать сон, который, по мнению Нены, способствовал ее красоте, она начинала капризничать. Даже если пробуждение связано с возвращением дедушки.
Убрав ладонь от губ Каролины, он отступил и прошептал:
– Идем.
Каролина с нетерпением сбросила с себя покрывала, схватила сапоги и на цыпочках последовала за ним. Дедушка был крупным мужчиной, высоким и крепким, как и ее папа. Но шаги отца можно было услышать из любой точки дома. Он топал так, словно нес на плечах всю тяжесть мира, не обращая внимания на реакцию других, в то время как дедушка двигался тихо, как перекати-поле. Каролина завидовала этой способности. Сама она не отличалась грацией. Ее часто сравнивали с одним из новорожденных телят на пастбище. Тех, что топчут цветы и продираются сквозь заросли, лишь бы добраться до матери. Но Каролина изо всех сил старалась подражать движениям дедушки, потому что хотела быть похожей на него. Быть такой же терпеливой. Находчивой. Сильной. Бесстрашной. Лучшей охотницей на вампиров в Дель-Оро.
Они спустились по лестнице и повернули направо, пробираясь по длинному коридору к задней части дома. Расписанная вручную плитка холодила ступни. Вокруг царила тишина, не считая успокаивающего храпа двоюродного дедушки, который доносился из его спальни неподалеку.
Таково положение вещей, когда живешь на большом ранчо со своей семьей и семьей своей семьи, – шум бывает даже в тишине.
Как только они дошли до кухни, дедушка остановился перед выходом.
– Надень сапоги, – прошептал он.
Каролина кивнула, улыбка озарила ее лицо. Она ничего не могла с собой поделать. Всякий раз, когда дедушка будил ее среди ночи, они отправлялись на тренировку, он учил ее обращаться с оружием или же объяснял способы убийства вампиров. Проводить эти полуночные встречи они начали на следующий день после того, как Каролине исполнилось десять.
Каждый из ее пяти старших братьев приступил к обучению навыкам охотника в этом же возрасте. Каролина решила, что ей тоже это предстоит. Однако, когда она выбежала во двор, чтобы присоединиться к папе и братьям, отец категорически отказал ей.
– Тебе здесь не место, – просто отрезал он и ушел. Будто этого объяснения достаточно.
Каролина чувствовала опустошение. Она боготворила отца. Ей нравилось наблюдать, как стражи пуэбло скачут верхом и охотятся на монстров. Она умоляла папу позволить ей присоединиться к ним. Но он одним суровым взглядом заставил ее замолчать и отправил в дом помогать маме с готовкой. Топая по коридору на кухню, Каролина решила доказать отцу, что он не прав.
Может, отец и сбросил ее со счетов, но вот дедушка никогда не отмахивался от своих внуков.
– У меня есть кое-что для тебя, – прошептал он, прервав поток ее мыслей. – Прости, что пропустил твой день рождения.
Каролина покачала головой.
– На твои плечи легла важная миссия. Да и никому не хотелось праздновать, когда сеньора Костас покинула нас столь жестоко и внезапно.
Они жили в небольшом пуэбло. В нем насчитывалось не более трехсот человек. Любая утрата ощущалась всей общиной, потому что все знали друг друга и заботились о ближних, как могли.
– Но восемнадцать лет исполняется лишь раз, – возразил ее дедушка. – Не хочу, чтобы ты думала, будто я забыл о тебе, Лина.
У нее потеплело на сердце.
– Ты принес мне новый пистолет?
Она использовала какую-то рухлядь, чтобы тренироваться в прицеливании, но лишь когда в долину приходили бури, чтобы скрыть залпы от папы.
– Кое-что получше, – ответил ей дедушка. – А теперь надевай сапоги, пока никто не проснулся.
Тихонько пискнув, Каролина сунула ноги в мягкую потертую кожу.
Толкнув заднюю дверь, дедушка выглянул наружу. В тишину кухни ворвался стрекот сверчков. Прохладный осенний ветерок ласкал щеки Каролины, словно умоляя ее выйти в ночь. Закрыв глаза, она вдохнула свежий аромат травы и земли. Влаги, все еще стекавшей с листьев после вчерашнего дождя.
Им не следовало покидать дом после заката. Никто в пуэбло не рисковал выходить за стены своих жилищ, опасаясь того, что, собственно, и произошло с сеньорой Костас. Но Каролину сопровождал дедушка, лучший охотник на вампиров из рода Фуэнтесов. И она могла постоять за себя. С двенадцати лет она метала кинжалы в мишени и мастерски владела рапирой. Уж точно лучше, чем ее братья Мануэль и Серхио.
– Путь свободен, – подмигнул ей дедушка. – Следуй за мной.
Выскользнув из главного дома, они скрылись в темноте. Выставленные вдоль ограды факелы отбрасывали теплый свет. Дом Каролины представлял собой огромное поместье и сердце Дель-Оро. В его стенах проводили все похороны и празднества. Фуэнтесы жили и работали на этих землях на протяжении многих поколений, делясь плодами своего труда.
Каждый дюйм асьенды[2] хранил воспоминания Каролины. Здесь стоял большой мраморный фонтан, в котором они с Неной прятались, когда летняя жара становилась невыносимой. Рядом с зерновым сараем рос чахлый куст, едва уцелевший после того, как она сорвалась с крыши сарая и упала на него. Курятник, где она однажды скрывалась целый день, дабы избежать гнева братьев и их друзей после того, как забросала их тухлыми яйцами, все еще стоял на месте. От каждого воспоминания она хихикала или морщилась, но дорожила ими и никогда не хотела покидать пуэбло или отказываться от этих чувств.
На одном из пастбищ за домом мычала корова. Ранчо семьи Каролины простиралось на многие акры. Оно упиралось в каменные стены, служившие границей между их землями и лесом. Фуэнтесы зарабатывали на разведении крупного рогатого скота. Во всей Абундансии никто не разводил столь великолепных быков. Даже на их фамильном гербе был изображен череп быка – символ силы, решимости и чести.
Каролина последовала за дедушкой через бесценный сад своей мамы и мимо конюшни, в которой хватило бы места для целого табуна армейских лошадей. Не то чтобы армия когда-либо заходила так далеко на север. В Дель-Оро наведывались одни только торговцы, приезжавшие, чтобы обменять кожу, да случайные бродяги.
Обогнув
