колени рядом с Каролиной.
– Нужно перевязать твои раны. Кровь привлечет еще больше монстров. – Он разорвал подол ее ночной рубашки и дрожащими пальцами плотно обмотал ее конечности слоями ткани.
Его внимание переключилось на что-то за амбаром.
– Лина. – Голос дедушки стал совершенно ледяным. Он медленно поднялся. – Приготовься.
Каролина обратила взор туда, куда смотрел ее дед. К ним приближались еще пять монстров. Когда дедушка открыл огонь, она вскочила на ноги. Он поразил большинство целей, но не все. Он убил одного. Второго. Третьего.
До ушей Каролины донесся ужасающий щелчок пустого патронника.
– Нужно перезарядить! – крикнула она.
– Вот! – сказал он, бросив ей рапиру. Поймав ее за рукоять, она стиснула зубы от жгучей боли, пульсирующей в плечах.
– Двое слева, – спокойно произнес дедушка, доставая из патронташа деревянные пули. – Четверо справа.
Четверо?
Каролина обернулась, чтобы взглянуть. И тотчас пожалела об этом.
– Помни, чему я тебя учил, милая. Ты должна пронзить сердце благословенным клинком. Он разорвет узы, связывающие дух вампира с миром живых. Если это не сработает, отруби голову. Но не позволяй их клыкам коснуться тебя. Их укус притупляет чувства.
Каролина кивнула и приготовилась к бою.
Дедушка взвел курок и выпустил деревянные пули.
Он сразил одного. Второго. Третьего.
Однако следующий выстрел не достиг цели, четвертый вампир подпрыгнул высоко в воздух, уклоняясь от огня.
Из асьенды доносились голоса. Совсем рядом послышались шаги. В окнах замерцал свет свечей. Всюду раздавались неистовые крики мужчин, кто-то велел позвать отца Каролины, дона Луиса. На башне зазвенели колокола тревоги. Отец будет в ярости. Целую вечность никто не нападал на Фуэнтесов так близко к их владениям.
Дедушка вновь взвел курок. Монстр, которого он упустил, издал пронзительный вопль, когда пуля наконец вонзилась ему в грудь.
Но два других вампира внезапно исчезли.
– Где они? – тяжело дыша, спросила Каролина.
По затылку скользнул ледяной ветер. Не раздумывая, она крутанулась на месте и полоснула рапирой по воздуху. Лезвие прошлось по каменной плоти, ошеломив вампира. Она бросилась вперед, как учил дедушка, и вонзила оружие глубоко в сердце монстра.
Кроваво-красные глаза твари стали тускло-карими. На секунду, на долю мгновения, Каролина могла поклясться, что увидела в них нечто человеческое. Печаль. Облегчение. Сожаление. Но затем монстр рухнул лицом в землю.
Каролина улыбнулась. Она убила своего первого жаждущего.
– Я сделала это! – Повернувшись, она увидела улыбку дедушки.
– Молодец, Лина, – сказал он.
Глаза Каролины округлились. Она вскрикнула от ужаса, когда последний вампир запрыгнул на спину деда. Не успела она собраться с мыслями и что-нибудь предпринять, как тварь вонзила клыки ему в шею.
– Нет! – завопила Каролина.
Дедушка упал на колени, глаза его закатились, когда монстр вонзил клыки еще глубже.
Каролина бросилась к ним. Она с размаху ударила рапирой по лицу монстра. Тот отпрянул от своей жертвы с леденящим душу шипением, разорвав мышцы и вены. Она рванула вперед и пронзила тварь клинком. Из его горла вырвался булькающий звук, после чего жаждущий повалился на землю.
Следом упал и дедушка. Она опустилась в грязь и успела подхватить его, прежде чем он ударился головой. Ей с трудом удалось удержать его вес израненными руками, и она уложила его себе на колени.
– Лина, – прохрипел он, затем закашлялся. – Я…
– Тш-ш, – прошептала Каролина, дрожащей рукой пытаясь остановить обильный поток крови. Ее подбородок дрожал. В глазах застыли горячие слезы.
– Мне так жаль, дедушка. – Она пыталась сдержать рыдания. – Прости меня.
– За что? – Он вновь закашлялся. – Ты совершила свое первое убийство. И ты в безопасности. Сейчас это важнее всего.
– Нет. Ты важнее всего.
Дедушка застонал, потянувшись за чем-то.
– Ты должна тренироваться каждый день, Лина. – Он поднес к груди лассо, из-за которого они выбрались на улицу. – Покажи отцу, какой ты великий боец.
Каролина покачала головой.
– Мы покажем ему, дедушка. Покажем ему вместе.
Перед глазами Каролины замелькали черные точки. Пальцы покалывало, словно они затекли. Она потеряла так много крови. И чувствовала, как та засыхает на коже и ночной рубашке. Ее кровь спровоцировала безумство вампиров. Ее ошибка привела сюда их толпу. Ей следовало быть внимательнее и заметить приближение Лоренцо. Нет, не Лоренцо. Она не позволит этой твари носить имя ее кузена.
– Отец! – взревел папа Каролины. – Отец, нет!
Крупное тело дона Луиса опустилось рядом.
Взгляд его темных глаз метался от Каролины к дедушке и снова к Каролине.
– Ты… – Его голос дрогнул.
– Я в порядке. – Ее подбородок задрожал, когда она отняла руку от зияющей раны деда. – А вот он нет.
Дон Луис опустил голову.
– Черт возьми, – прошептал он.
Вопли скорби эхом разносились вокруг Каролины. В предрассветный час раздавался плач по дедушке, дону Хосе Мигелю.
– Что мы можем сделать, папа? – спросила Каролина. – Неужели нет способа его спасти?
Но она уже знала ответ. Дедушка потерял слишком много крови. Разорванные вены и плоть уже не сшить.
– Тебе здесь не место! – отрезал отец. – Что ты делала на улице в такой час, Каролина?
– Я… – Какое право он имел злиться на нее? Он никогда не верил в ее способность сражаться, охотиться. Но только взгляните, что она сделала. Она убила жаждущего. Даже двух. Дедушка верил в нее. Он единственный, кто в нее верил. А теперь он умирал.
Пальцы дедушки обхватили запястье Каролины.
– Ты не виновата.
– Нет, – прошептал отец. Он выхватил лассо у деда Каролины и сжал его. – Ты сам виноват, отец. И да обретешь ты покой в стране мертвых, зная, что моя Каролина едва не присоединилась к тебе в этот день.
Дон Луис встал с земли и протиснулся сквозь плачущих родных.
– Седлайте лошадей! – приказал он стоящим рядом мужчинам. – Мы должны защитить город!
Каролина смотрела ему вслед. Если бы могла, она бы повалила папу на землю и надрала бы ему уши за такую подлую бессердечность.
– Лина, – прохрипел дедушка.
Каролина перевела взгляд на его лицо.
– Я здесь.
По его виску скатилась слеза. Ресницы задрожали.
– Не уходи, – прошептала она. – Пожалуйста.
– Я люблю тебя, милая.
Каролина всхлипнула.
– Я тоже люблю тебя. Я так сильно тебя люблю, дедушка.
С его губ слетел протяжный выдох. Каролина ждала. Она впивалась в него взглядом, умоляя сделать еще один вдох. Но его так и не последовало. Душа ее дедушки покинула этот мир. Каролина крепко зажмурилась и вознесла молитву богам страны мертвых, пока ее семья причитала, обращаясь к небесам.
– Будь добр, Текуани, – прошептала она. – Даруй моему дедушке проход через Лес Душ. Будь мягок, Ацин. Даруй моему дедушке безопасное путешествие через Реку Печали. Будь милосерден, Ицмин. Даруй твердость шагам моего дедушки в Долине Воспоминаний.
