В конце рабочего дня в отдел вернулся Артур. Валентина боялась лишний раз поднять на него глаза, чтобы не подогревать и без того повышенный интерес коллег. Внезапно на телефоне засветился дисплей, он дважды пикнул — пришла смс-ка. «Возле парка». Валя едва заметно улыбнулась — сообщение было от Артура. Интересно, заметил кто-нибудь, как он его набирал?
«Ну, и пусть… Это наша жизнь. Никто не имеет права в неё вмешиваться», — Валя успокаивала сама себя. Возле парка… Это недалеко: нужно обогнуть здание и перейти на соседнюю улицу. После работы она не пошла по обыкновению вместе со всеми к остановке, а завернула за угол. Было уже довольно темно, что очень радовало Валентину — меньше любопытных глаз. Машина Артура уже стояла у входа в парк. Валя села в кабину, тут же в сумочке зазвонил телефон. Звонил муж, он спрашивал, заехать ли за ней на работу. Впервые Валентине пришлось соврать, сказав, что они с женщинами отдела вместе отправились по магазинам в поисках новогодних сувениров. Передав мужу, чтобы он не беспокоился и ехал домой, Валя спрятала телефон и посмотрела на Артура.
— Знаешь, я впервые в жизни соврала мужу…
— Ты жалеешь об этом?
— Это ужасно, но… нет.
Артур взял её руку в свою, поднёс к губам… Поцеловал ладонь…
— Как я хочу сейчас увезти тебя… Далеко-далеко… Чтобы нас никто не нашёл…
Валя погладила его волосы, провела рукой по лицу, обняла за шею… Приборная панель светилась в темноте, негромко играла музыка…
— Я тоже хочу уехать с тобой… Прямо сейчас… но… нужно идти домой.
— Я тебя отвезу.
Остановившись в тёмном переулке недалеко от дома Валентины, они ещё с полчаса целовались в машине. Валя понимала, что отношения между любящими мужчиной и женщиной предполагают нечто большее, чем поцелуи украдкой, но что-то не давало ей переступить последнюю грань, за которой окончательно теряется статус верной жены и приобретается статус любовницы. И даже любовь к Артуру не могла заставить её эту грань переступить.
Вечером, дома, Валя вдруг поняла, что теперь она по-другому чувствует себя в кругу семьи. Она уже не ощущала себя единым целым с мужем и дочерью. Невольная тайна отдаляла её от них, и, хотя материнские чувства оставались прежними, Валентине казалось, что порвалось какое-то высокодуховное связующее звено между ней и Ксюшей, дающее право на доверительные отношения.
С мужем было ещё сложнее. При всём видимом тихом семейном счастье, пылкие чувства давно угасли, превратившись в ровные, чуть ли не дружеские. Хлопот Валентине супруг не доставлял, но и особой заботы от него она не видела — так казалось ей самой. Вечно занятый своими делами, внимания жене Алексей почти не уделял. Все семейные проблемы Валя всегда решала сама, искренне считая, что мужчине достаточно хорошо зарабатывать и содержать семью. Алексея такой расклад вполне устраивал, с годами он привык, что дом — это зона отдыха, где можно вкусно поесть, отдохнуть, получить дельный совет и вернуться к более важным мужским делам. Первые годы супружеской жизни Валентина именно так выстраивала их семейные отношения. Ей доставляло огромное удовольствие самой заботиться о доме, решать насущные проблемы. Она даже гордилась тем, что их семейный уклад — дело только её рук. Алексею отводилась лишь роль кормильца, хотя Валя и сама работала. Но со временем ей становилось всё труднее справляться с проблемами: подросла дочь, и нужно было думать о её будущем; квартира стала тесной и нужно было думать об обмене, происходили какие-то мелкие бытовые неприятности, и по привычке всё ложилось на хрупкие Валины плечи… Просить о помощи Алексея она и не думала, заранее зная, что легче будет всё решить самой. А он как будто не замечал, что ей становится всё тяжелее. Уступчивая по характеру, Валя уступала мужу ещё до того, как требовалось принять какое-то решение, и покорно тащила семейный воз. Они не ссорились, но в отношениях назрел какой-то едва уловимый кризис, когда что-то не устраивает, но об этом предпочитают молчать, наивно полагая, что «худой мир лучше доброй войны». Именно в такой момент на пути Валентины и встретился Артур — молодой мужчина, который был младше её на восемь лет. Если бы кто-то сказал ей раньше, что она сможет полюбить человека младше себя, она рассмеялась бы ему в лицо. Но любовь не спрашивает: чувство пришло неожиданно, оно было и радостным, и мучительным одновременно… Валя не узнавала себя, но ничего не могла поделать, она просто не знала, как должна себя вести и всё время боялась, что каким-то поступком выдаст себя перед близкими. Подсознательное чувство вины, предательства, зародившись однажды, после каждой новой встречи с Артуром росло и крепло у неё в душе, вытесняя ощущение покоя и благополучия.
Оставшиеся дни до Нового Года они встречались на работе, украдкой находя укромные уголки, чтобы побыть наедине, но получалось это с трудом. После работы Артур ждал Валентину возле парка, она садилась в машину, и они уезжали на безлюдную улицу целоваться…
Новогодняя ночь прошла в узком семейном кругу, вдвоём с Алексеем — Ксюша убежала со своим молодым человеком к друзьям. Артур прислал несколько нежных сообщений, которые Валя предусмотрительно удалила с телефона. Ей очень хотелось услышать его голос в трубке, но это было невозможно, рядом в кресле дремал Алексей. Впереди были десять выходных дней, и Валентине становилось грустно… Целых десять дней она не увидит Артура! «Мы уедем к родителям, в соседний город». Валя понимающе улыбнулась… Вот так скоро и Ксюша будет приезжать только в гости… Ничего… Нужно просто переждать эти десять дней… А потом они снова увидятся!
Все выходные Валя провела дома, лишь пару раз съездив с Ксюшей на каток. В юности она занималась фигурным катанием, но больших надежд не подавала и ушла из спорта. Коньки Валя любила и приучила к ним Ксюшу. Каждую зиму они ездили на каток. Катаясь с дочерью вокруг ёлки, Валя дурачилась, делала кораблик и волчок, а при попытке сделать прыжок, упала и долго хохотала вместе с Ксюшей. Ей так хотелось, чтобы здесь оказался Артур и увидел её сегодняшнюю, похожую на озорную, раскрасневшуюся девочку. Он должен знать, что года ничего с ней не сделали: она молода и привлекательна!
Первый рабочий день после праздничных каникул прошёл в весёлой обстановке: все вспоминали свои новогодние приключения, делились впечатлениями, показывали фотографии. Увидевшись после вынужденной разлуки, Валентина и Артур смогли лишь обменяться дежурным приветствием. Уединиться сегодня было негде — по коридору из кабинета в кабинет с чашками кофе без конца бродили ещё не настроившиеся на рабочий ритм сотрудники. В архиве кое-кто соорудил стол и все по очереди забегали туда, чтобы втайне от начальства поднять традиционный послепраздничный бокал за «прошедшие» Новый Год и Рождество. В конце рабочего дня у Вали просигналил телефон — пришло сообщение от Артура. «Победы, 48–16. Завтра после 19-ти. Придёшь?» Негнущимися пальцами Валентина набрала ответ. Через несколько секунд на дисплее мобильного Артура высветилось одно единственное слово: «Да».
