но слишком узки для командирских танков, однако туннели, вырытые Энни, были более чем достаточно велики, чтобы в них могло поместиться несколько танков. TЭС расширили несколько собственных туннелей, чтобы позволить танкам достичь Выступа. Для этой операции целый батальон, состоящий из шестнадцати командирских танков и сорока восьми беспилотных, выдвинулся с передовой оперативной базы Ипр к основной системе туннелей, которую Бинг назвал дорогой Менина. Каждый командный танк мог одновременно дистанционно управлять одним беспилотником, а остальные беспилотники управлялись с FOB[7] Ипр. Уникальные способности Патч превратили ее в подразделение “Командование, Контроль и Контрмеры”, или C3[8], и она со своим контингентом из семи дронов выехали по отдельности, чтобы пересечь изломанную местность Фландрии и проникнуть в систему туннелей на высоте 65.
— Окей, босс, — отозвалась Мак со своего места под главным орудием. — Какой магазин мне установить?
Хотя Патч полностью контролировала все аспекты работы танка, включая боеприпасы для главного орудия, протокол требовал, чтобы помощник наводчика подготовил сменный магазин, который можно было бы зарядить последовательно для поражения ожидаемых целей. Для “неожиданных” целей предусматривался отдельный магазин.
— Фугасный, затем проникающий. По пять штук каждого, попеременно. Если мы наткнемся на червя и нам понадобится быстро выстрелить, я не хочу свалять дурака. Просто взорвем этого сосунка. После этого нам, возможно, понадобится расчищать туннели, поэтому у нас должны быть проникающие снаряды с обедненным ураном.
— А как насчет плазменных?
— Заряди ими запасной магазин. Я не хочу использовать их сразу. У Шемпа и Мо есть плазменные пушки, а у Кудрявого Джо — специальные боеприпасы. Мы оставим Сиджея в хвосте отряда и будем использовать его только в случае крайней необходимости. Двое других могут занять позицию, если мы решим, что нам нужно энергетическое оружие.
За последние шесть месяцев конфликта с Анелиадами было установлено, что черви уязвимы для взрывчатых веществ и энергетического оружия, даже если фузит таковым не является. Хитрость заключалась в том, чтобы сделать точный выстрел в туннелях либо до того, как червь сможет сократить расстояние, либо до того, как вы попадете под удар сзади. Подрыв туннелей был хорош только в краткосрочной перспективе, но его можно было использовать, чтобы загнать энни на выбранное поле боя. Таким образом, генерал Пламер планировал задействовать все доступные танки, чтобы оттеснить противника от Выступа и перекрыть туннели, ведущие к шахтам людей. В этой битве под общим командованием Пламера находились командные танки и танки-беспилотники. Патч была там, когда события пошли не по плану.
Когда взвод выдвинулся, начался артиллерийский обстрел. По плану генерала, артиллерия должна была помешать любой активности на поверхности и отбросить червей назад по мере продвижения танков. Патч сомневалась, что это сработает, в конце концов, черви редко выбирались на поверхность, а туннели, обрушивающиеся от поверхностных ударных волн, похоже никогда не препятствовали их передвижению. Тем не менее, шагающий заградительный огонь прикрыл бы передвижения танков — при условии, что энни улавливали движения с помощью каких-то сейсмических датчиков.
И снова у Патч возникли сомнения, и опять же, именно поэтому она была здесь.
На коммуникатор начали поступать сообщения о контакте с другими командными танками. Силы ТЭС едва успели продвинуться на Выступ — территорию, которую люди считали контролируемой ими. Когда Патч приблизилась к высоте 65, ее сенсоры зафиксировали движение в туннелях под поверхностью.
— Движение под землей, Мак. Черви прорвались на Выступ. Когда мы спустимся, мы окажемся в тылу у них.
— Ты хочешь изменить боезапас в магазине?
— Нет, но я хочу подготовить фраго[9] для беспилотников.
— Ты хочешь отдать частный боевой приказ всему батальону?
— Да, мне нужно, чтобы ты поговорила от моего имени с генералом Пламером, пока я сосредоточусь на разделке червей.
— Ну, хорошо, но почему ты думаешь что он будет меня слушать?
— Потому что ты собираешься передать ему, что так сказала Патч.
— Хорошо, подполковник, вы офицер. Я сделаю это… Но что я ему скажу?
— Это просто, одноразовый приказ дронам. Это отчаянный шаг, но я думаю, что он заставит червей отступить — дроны продвигаются вперед так далеко, как только могут, а когда они застревают или попадают в ловушку, они взрывают свои термоядерные установки.
— Ты хочешь самоуничтожить все наши дроны?
— Я хочу заминировать туннели.
— О, да. Конечно, он поверит мне на слово.
— Скажи ему, что я буду занята. — Голос Патч приобрел странную официальность, как будто слова исходили от компьютера, а не от человека. — Входим, зарядить основной магазин.
— Орудие готово, — ответила Мак, затем замолчала, переключив свое внимание на разговор с командованием. Патч знала, что генерал с готовностью согласится. Идея заминировать Выступ уже обсуждалась. — Генерал согласен, мэм. Говорит, использовать план “Витшаете”[10].
— Подтверждаю, — сказала Патч. Если бы она была в состоянии обратить внимание, то, возможно, удивилась бы, почему у нее такой странный голос. Мгновение спустя она объявила:
— Контакт, дроны три и четыре. Контакт, дроны пять и шесть. Достигнута высота 65, контакт, дроны один и два.
При выстреле главного орудия чувствовались сильные толчки. Дроны в основном оснащались энергетическим оружием и реактивными снарядами DU, которые создавали траекторию для лучей. Командирский танк, с другой стороны, имел основное орудие, способное использовать и кинетические, и разрывные и энергетические снаряды. Чередующиеся разрывные и кинетические снаряды, которые подготовили Патч и Мак, приводили к равномерному стуку при выстреле, за которым следовал либо сотрясающий взрыв, либо приглушенный “хруст” при попадании в цель.
В голосе Патч послышалось немного больше интонаций и… человечности… когда она предупредила Мак:
— Осторожно, червяк! Стрельба навскидку.
Мак проверила свою панель, но Патч уже отдала команду на загрузку следующего снаряда из вторичного магазина. “Стрельба навскидку” — это код для срочной смены типа боеприпасов в случае неминуемой опасности. Она снова проверила свою панель. Червь был близко!
— Опасность близко, — передала она. — Они попадут в зону действия плазменного заряда.
— Подтверждаю, опасность близко. — Ответила Патч. Вернулся компьютерный голос.
БАМ!
Плазменный заряд сработал, и главное орудие выстрелило снова. Второй плазменный снаряд выстрелил практически мгновенно.
БАМ!
Температура в отсеке начала повышаться. Патч знала, что Мак будет следить за состоянием окружающей среды, поэтому она сосредоточилась на туннеле перед собой.
Войдя в систему туннелей, Патч повернула обратно к Ипру. Черви продвинулись вглубь Выступа, и теперь она была за их линией фронта. Два плазменных выстрела убили двух червей и расчистили туннель впереди.
— Почему мы возвращаемся? — прокомментировала Мак.
— Я направляюсь к перекрестку с Мессинским туннелем. Мы находимся позади врага, и я хочу обойти его и зачистить этот сектор, прежде чем мы двинемся глубже.
— Поняла. Мы прямо
