под высотой 60, кстати, не хочешь ли ты что-нибудь сделать с Ларри и
Керли?
— Загрузи в них протокол Витшаете. Как только мы очистим вход в туннель, отправь их обратно по нашему следу. — Патч имела доступ ко всем датчикам и сообщениям в режиме реального времени не только от своих собственных дронов, но и от сорока восьми дронов остального батальона. Ее разум был поглощен картиной сражения, и мелкие детали, такие как состояние ее собственного танка, отошли на второй план. Она знала, что ей нужно продолжать поддерживать связь с Мак и штабом, но делала это автоматически, даже не задумываясь. — Поворачиваем. Направляемся в Мессину.
Прошел почти час, прежде чем коммуникатор снова включился. Он потрескивал от помех, вызванных как разрядами энергетического оружия, так и от резонансов от отложений фузита.
— CT1917, все командные танки докладывают о полном боевом контакте. Вражеские силы находятся в Выступе. Докладывайте.
— Направляемся к Мессине, генерал Пламер. Рекомендую выполнить протокол Витшаете.
— Согласен, Патч. Хотите получить оперативный контроль над беспилотниками?
— Нет, сэр, у меня не хватит пропускной способности, чтобы пробиться сквозь помехи и контролировать каждый беспилотник. Это простая программа. Запускаем “пенетратор”, продвигаемся, запускаем, продвигаемся… пока у них не закончатся ракеты или они не застрянут в расщелине. — Странное отчуждение и механические нотки в голосе Патч становились все сильнее.
— Очень хорошо, всем командирам, выполнить протокол Витшаете.
Немедленного эффекта не последовало. Продвижение танков-дронов было распределено по всей десятикилометровой ширине Выступа. Собственные дроны Патч были переставлены, когда она повернула к Мессине. Теперь Шемп и Керли возглавляли наступление, в то время как Кудрявый Джо спрятался под передней частью танка С3, готовясь к развертыванию.
— Боковые туннели! — Объявила Мак, но Патч уже послала дроны в каждый из ответвляющихся туннелей.
— Шемп и Керли приступили к выполнению протокола, — ответила Патч. Последовала короткая пауза, затем она снова вышла на связь. — Контакт впереди. Все дроны сообщают о контакте. Контакт интенсивный. Повторяю, контакт превышает десять червей.
— Время для Кудряшки Джо?
— Подтверждаю. Подготовьте протоколы E-M-P[11].
Mac начала отключать свои платы в ожидании электромагнитного импульса. Атомные и ядерные взрывы активизировали молекулы в воздухе, высвобождая электроны, которые могли вывести из строя активную электронику. Однако атмосфера Мира Фортуны была слишком разреженной, чтобы поддерживать ЭМИ, а подземные взрывы не позволили бы распространиться импульсу. ЭМИ, к которому Патч поручила Мак подготовиться, был другого рода.
Одним из результатов катастрофической первой встречи с Анелиадами стало открытие, что они не переносят электричества. Это привело к созданию электрифицированных полей вокруг человеческих шахт и по всему Выступу. Эффективность “ограждений” пошла на убыль, когда сильные дожди от ударов комет начали ослабевать, а Фландрия — высыхать. “Специальный боеприпас” Кудрявого Джо — термин, обычно используемый для обозначения атомного оружия, — был разработан для имитации ЭМИ, распространяющегося через границу раздела между обычным грунтом сверху и слоем фузита снизу. Была надежда, что это отогонит червей достаточно далеко, чтобы Витшаете смог расчистить место.
— Кудрявый Джо выпущен, — объявил Патч. — Пенетраторы ушли.
— Панель управления отключена. Тебе пора переключиться на внутреннее питание, Патч. — Мак не стала дожидаться подтверждения. Патч почувствовала, что ее контакт с танком и полем боя ускользает.
— Дай Си Джей тридцать секунд, затем взрывай. — Команда будет выполнена автоматически. После запуска беспилотник будет следовать своим инструкциям, пока танк C3 будет защищать себя от ЭМИ.
Патч ждала в темноте. Она несколько раз в жизни испытывала сенсорную депривацию. Ее помещали в туннель без света и связи, когда она готовилась к своему первоначальному внедрению с Чарли-Один. Сейчас было еще хуже. Часть ее хотела закричать, в то время как другая часть улавливала каждое биение сердца, каждую вибрацию систем жизнеобеспечения. Хуже всего было то, что она чувствовала соблазн просто ускользнуть и затеряться в изоляции. КОИ называли это “Временем грез”, и они проявлялись на периферии ее “зрения” в виде яркого света вдалеке. Желание погрузиться во “Время грез” усиливалось с каждым днем заточенного существования.
Прошла, казалось, целая вечность. Снова зажегся свет, и чувства Патч обратились к приборам танка. Она снова обрела контакт со своим “телом”, и соблазн увидеть “Время грез” исчез.
На данный момент.
— Статус? — Патч заметила, что в ее голосе теперь отсутствовал компьютерный эффект, напоминающий звук, передаваемый по коммуникатору.
— Кудрявый Джо взорвался, все системы снова онлайн. Нет, подожди. Сообщение об ошибке. Не критической. Мне придется выполнить ручную проверку, чтобы убедиться, что все снова включилось после ЭМИ. Ты можешь двигаться, но никаких дальнейших действий не предпринимай. По нашим расчетам, через пять минут все дроны будут готовы к Витшаете. — В голосе Мак также слышалось облегчение. Необходимость присутствия человека в танке была одним из самых серьезных возражений генерала Пламера, но это, безусловно, принесло свои плоды.
— Принято, приступаем. Заряжаем пенетраторы, и давай пройдем через эту червячную слизь.
Ни сопротивления, ни живых червей они не встретили, когда продвигались к Мессине и мимо последнего сообщенного местоположения червей.
— Я думаю, мы отбросили их назад. — Патч переключила связь на частоту штаба. — Генерал, дорога впереди свободна.
— Мы тоже это видим, CT1917. Я приказал командным танкам отойти назад. Оставайтесь на своих позициях, пока дроны не окопаются.
— Принято, генерал. Задраиваем люки.
— Взрыв через пять секунд после моей команды. Отметка. Четыре… Три… Два… Один…
Земля под ними содрогнулась, и сейсмический датчик показал взрывы по всему Выступу.
— Ждите инструкций, — передал генерал.
Патч использовала это время, чтобы проверить свои системы. Сам танк не был поврежден: силовая установка, гусеницы, орудия — все было в норме. Она проверила систему жизнеобеспечения в отсеке для персонала. Температура была повышенной, а охлаждение, похоже, было отключено. Мак станет невыносимо жарко, когда они будут проходить через районы, где взорвались беспилотники. Также горел предупреждающий индикатор управления жидкостями. Ну что ж, если Мак понадобится в туалет, будет довольно вонюче, но ничего, с чем они не справятся. Она чувствовала, что что-то еще не так, но других индикаторов не было. И все же это не давало ей покоя. И снова на мгновение возникло чувство дезориентации. Она чувствовала подобное после тренировки по сенсорной депривации, поэтому отбросила эту мысль и снова обратила внимание на карту поля боя.
В пределах Выступа не было никаких признаков активности Анелиад — они расчистили территорию шириной в десять и глубиной почти в шесть километров.
Связь затрещала. Помехи усилились, вероятно, из-за взрывов.
— Всем подразделениям доложить о состоянии. Мы не замечаем никакой активности противника в пределах Выступа.
Начали поступать сообщения от различных командных танков. Шесть из них все еще функционировали, и им было приказано продвигаться вперед. У
