забывают.
— Да, Тан-Ор-Ах, я прослежу, — пообещал Канк.
«Как быстро он повзрослел», — подумал я.
Я хлопнул его по плечу и вышел наружу. А тут меня уже поджидал Ранд, да в полной боевой готовности. С копьём, атлатлем и колчаном дротиков, пращой за поясом. Весь его вид кричал, что он не собирается оставаться на стоянке.
— Возьми меня с собой, — с ходу потребовал он. — Нога уже крепкая стала. И нюх у меня лучше, чем у любого другого. Нечего мне сидеть на заднице, когда вы удумали сцепиться со Снежными.
— Мы не собираемся с ними биться, Ранд.
— Ха! А они что об этом думают? — посмеялся он. — Я знаю Снежных! Оставь Шинту, будет с Шайей глядеть за склоном, а я пригожусь тебе.
— Ранд, я знаю, что ты силён, нога у тебя уже почти вернула силу, — естественно, я знал, что это не так. — Ты нужен стае тут. На стоянке. Ты опытнее остальных, потому должен защищать стаю, когда есть шанс, что на нас могут напасть. Сейчас лучший момент для удара.
И я даже не врал. Ранд и впрямь был опытнейшим, он способен учуять врага раньше, чем любой другой. И руководить обороной он сумеет.
— Разведи чёрный костёр. Мы сразу вернёмся, если увидим два дыхания.
— Заставляешь меня, Тан-Ор-Ах, — осклабился он.
— Да, Ранд. Если нужно, можешь видеть это так. В этот раз ты не идёшь.
Из-за его спины появился Шинта. Он тоже был во всеоружии. Со своим простым атлатлем, с копьём и дротиками. Без пращи, но прихватил болас. Им мы редко пользовались. Ранд увидел того, оглядел.
— А праща где? — спросил Ранд.
— Так мы не птиц бить идём, — ответил Шинта. — Или я что-то не знаю.
— Хэ-й! — выплюнул Ранд, уже собираясь прыгнуть на охотника.
Но я резко дёрнулся вперёд, ухватил его за руку и дёрнул, что его хорошенько тряхнуло. Он было хотел податься ко мне, но рядом был Белк. И он понимал: любое неверное движение, и медведь впечатает его в землю.
Ранд глянул на Шинту, потёр грудь и сказал:
— Зря ты не ценишь пращу, сокол.
— Я просто думаю, что в этот раз это будет полезнее, — он коснулся ремней боласа.
«Мог бы и не говорить. Было бы проще, если бы Ранд не знал», — подумал я и глянул на Белка.
Тот взглядом ответил: «Я не говорил».
А Ранд догадался. Посмотрел на меня очумело.
— Ты хочешь привести Снежных людей?
— Смотря захотят ли они пойти, — ответил я, двинувшись вперёд. — Ветер, за мной!
Следующие несколько минут Ранд убеждал меня, что это худшая идея, что посещала мою духами любимую голову. Говорил, что Снежные люди не сильно отличаются от зверей, пусть и выглядят похоже на людей. Что они не забывают ничего. А стоило упомянуть Зифа, Ранд кривился и тоже, в свою очередь, напоминал, что всего несколько из стаи могли с ним нормально говорить, не боясь оказаться забитыми. И его с волками растили. Это другое.
А я тем временем собрался, вооружился. Да думал, что он же в чём-то прав. Они другой вид, другая культура. Как я планирую с ними сладить? А с другой стороны… это же неандертальцы. Они превосходны в физическом плане, специалисты в охоте на мегафауну. Их упрощённые социальные навыки только впрок мне, когда остальные вечно хитрят. И если будут они, может, удастся пополнить ряды и другими. Хотя я пока с трудом понимал, как они сами относятся к сородичам из других общин.
«Неандертальцы. Удивительно. Вид, что обречён на вымирание. Может, я смогу что-то сделать?» — подумал я и ощутил, сколь высокомерно это звучит. Но скверное ощущение быстро прошло. Я и так уже влиял на историю одного вида. Ничего не меняется.
После некоторых усилий нам удалось отбиться от Ранда. И теперь мы стояли у быстрой реки. Я не стал брать атлатля, решил пренебречь им ради подвижности, да и лука должно хватить против человека.
— Надеюсь, ты уже лучше справляешься с ним, — глянул я на атлатль в руках Шинты.
— Поверь, Тан-Ор-Ах, скоро мой дротик ляжет дальше твоего.
— Но не дальше моего, — подошёл Белк. — Идём? — он повернулся к бревну, что было перекинуто через реку. Одно из тех, что оставил после себя Красный Ветер.
— Идём. И советую следить за ногами. Вода сейчас совсем не вкусная, — напомнил я и запрыгнул на бревно.
Впереди нас ждала территория неандертальцев. Неизвестная местность, где нет меток, нет ориентиров. Нас уже могли видеть, готовить засаду. Или подождут, пока мы зайдём поглубже.
Я бы точно подождал.
Глава 3
С первого взгляда казалось, словно этот склон не сильно-то и отличался от нашего. Ну а чего там, всего лишь река разделяет. Шли мы по точно такой же прелой подстилке между крон сосен и лиственниц.
Но в то же время это был совершенно чужой, совсем неизвестный нам мир. Мы не знали местных троп, на стволах не было пометок, а ловушки могли притаиться в любом затенённом месте.
— Ты точно помнишь, куда идти? — спросил я тихо у Белка.
Тот шёл немного впереди, сжимал копьё с готовностью пустить его в ход.
— Помню. Гнал оленя. Тот через реку кинулся, да на тот берег сумел выйти. От реки я его скоро нагнал, ногу перебил перед этим, — будто напоминая скорее самому себе, проговаривал Белк. — Я к нему подошёл, хотел покончить. А олень дёрнулся, кинулся и полетел вниз. А там… странное место.
Он посмотрел на меня с явным волнением, насколько оно вообще было способно отражаться на его лице.
— Но траву видел. Белую траву. Я помню.
И вдруг Шинта решил поинтересоваться:
— А с оленем что?
Он был позади, но всё слышал. Глядел по сторонам, а палец прижимал дротик к атлатлю, чтобы не тратить времени на колчан.
— Там оставил, как вонял, что далеко оказался. Да и услышал их.
— Снежных людей? — спросил я.
— Наверное. Не видел. Но слышал, как кости гремят. Там их много, кажется, словно всюду кто-то крадётся.
Я сначала не понял, что он имел в виду. Но вскоре, по мере того как мы продвигались дальше, я начал подмечать костяшки на деревьях. Сначала небольшие, подвязанные на кожаные шнурки и волосы. Они бились о стволы, свисая с низких ветвей. Дальше их становилось всё больше. Черепа, рёбра, торчащие из земли, позвоночники вдоль крон.
«Это точно останки животных. Человеческих не видно, — думал я, глядя на гигантский таз, стоящий на двух низких ветвях одной из лиственниц. Мимо неё проходила тропа. Подобных было много,
