неделе кормил свою жену с ложечки и этим шокировал весь лабораторный отдел «Звездного ветра», где Касс работает. Такие слухи по компании теперь ходят… Впрочем, Касс беременна, и Шархат еще неплохо держится, раз моя компания цела, – усмехнулся я. – А до этого Диар, оберегая Алекс, заморозил нового сотрудника, пытавшегося пригласить его жену на свидание. От нее теперь разве что роботы-уборщики не шарахаются.
Рик по-доброму улыбнулся и уверенно заявил:
– Знаешь, чем больше тебя слушаю, тем сильнее хочу со всеми ними познакомиться.
– Я от тебя другого и не ожидал! – заметил я.
Дверь подсобки открылась, и появилась Ника с подносом в руках. Я тут же забрал его у нее, отмечая, что помимо чайника с чашками жена заботливо приготовила и тарелку с бутербродами.
– Хватит гостя уже в приемной держать, – заметила она, с трудом сдерживая смех. – Рик, проходи в кабинет, а то мой муж так и будет здесь вести разговоры, забыв обо всех правилах гостеприимства.
– Пойдем, – кивнул я другу и покосился на Нику, снова защелкавшую голограммами.
– Не забудь, у тебя в девять собеседование с сотрудницей, претендующей на должность начальника твоей пресс-службы, – напомнила она.
– Спасибо! Что бы я без тебя делал! – улыбнулся жене. – Люблю тебя.
– Я тебя еще больше, – отозвалась она и ласково посмотрела на меня.
Я глубоко вдохнул и зашел в кабинет. Замерший Рик смотрел в окно на раскинувшийся город и обернулся, едва я открыл дверь.
– Присаживайся и угощайся, – вежливо предложил я, сам располагаясь в одном из кресел.
Друг невольно бросил взгляд на лиар, отмечая время.
После долгих и не самых простых переговоров с лидерами Ариаты мне удалось выбить для него разовый пропуск на планету на определенное время, и нарушать договоренности он не мог.
Рик расположился неподалеку от меня, с наслаждением сделал глоток ароматного чая и вздохнул.
– Вот сижу у тебя в кабинете, а ощущение, что вернулся домой, – неожиданно сказал он.
Задумчиво погладил металлический столик, тот пошел волнами и под прикосновением Рика покрылся новым рисунком.
– Извини, – вздохнул он. – Сейчас исправлю.
– Оставь. Мне не привыкать. Диар и Шархат несколько раз вообще умудрялись разнести мой кабинет. Думаешь, не понимаю, как сложно нам порой сдержать эмоции? – спросил я.
– Последний раз мне это дорого обошлось, – тихо заметил он, и я вздохнул.
Когда девять лет назад лидеры Ариаты попытались надавить на Рика, чтобы заставить работать на правительство, друг не согласился. Слишком непрост и опасен его дар – управление металлами.
– Сам же знаешь, одно дело – по кусочкам разносить пиратские корабли, другое – участвовать в завоевательной войне, которую несколько лет назад планировали развязать наши правители, – словно поймав мои мысли, сказал Рик. – Я не собирался становиться убийцей тогда и не хочу им быть сейчас. Правда, это не помогает ариатам не считать меня чудовищем.
– Не думаю, что они считают тебя таким, – осторожно заметил я. – Я разговаривал с Кадуром, и они тоже осознают, как были не правы, пытаясь на тебя надавить.
– Шантажировать моей семьей? – горько сказал Рик.
В его глазах мелькнули тоска и печаль. У друга, в отличие от меня, была хорошая и крепкая семья: родители и младшая сестра, которые его искренне любили, поддерживали и не боялись его способностей.
Для ариата с третьим уровнем дара это редкость, скорее, исключение из правил, непозволительная роскошь.
Неудивительно, что, когда их похитили, – и, судя по данным, замешаны в этом деле были лидеры Ариаты – Рик сорвался и разрушил практически до основания здание, где его держали.
Найти и вернуть свою семью у него не получилось. А после объявленной на него охоты всех одаренных, работавших на правительство, он был вынужден бежать с Ариаты. Друга объявили преступником. Да, все обвинения с тех, кто находился под давлением Дайруса, сняты, но у Рика иная ситуация. Оправдывать его за разрушенное здание никто не собирается, как и дарить возможность вернуться на Ариату. Не помогло даже мое влияние.
– Мне так жаль, что тогда я поздно узнал о случившемся и ничем не смог тебе помочь, – искренне заметил я.
– Маркус, ну что ты такое говоришь! У тебя же тогда мать умерла, – покачал он головой.
– Я постараюсь помочь тебе, чем смогу. Подключил свои связи, надеюсь выяснить, что стало с твоей семьей. Правда, спустя столько лет разыскать их сложнее. Даже в мыслях у правителей планеты я не нашел никакой информации.
Рик вытаращился на меня.
– Ты серьезно проник сквозь все щиты, чтобы узнать что-то о моей семье? Так рискнул? – выдохнул он.
– Да.
– Буду должен, – серьезно ответил друг.
– Когда появится возможность вернуться на Ариату, подумаешь над предложением работать в «Звездном ветре»? – усмехнулся я, и Рик неожиданно рассмеялся.
– Хитрый лис! Каким был, таким и остался. Всегда переманиваешь на свою сторону кого-то… хм-м-м…
– Интересного? – нашелся я. – Да никто и не возражает!
Теперь мы рассмеялись вместе.
– На самом деле, Маркус, я искренне благодарен тебе и за помощь, и за поддержку, и за возможность побывать на Ариате, и за твое доверие.
Рик знал, что пропуск ему дали под мою ответственность, и, если он нарушит договоренности, отвечать придется мне. Но для меня этот риск оправдан. Я слишком хорошо понимал, каково это – быть не таким, как все. Тем, кого считают чудовищем. Опасаются. Избегают. Если бы не Диар, а потом не Шархат, и у меня бы нормальных друзей не имелось.
– Сочтемся, – усмехнулся я.
Тут же посерьезнел, посмотрел на друга.
– Рик, Алекс, жена Диара, – интуит и вчера сказала, что у тебя появится шанс вернуться на Ариату. Так сложатся обстоятельства. Главное – не упустить нужный момент. Правда, она также сообщила, что это не будет легко и просто, но…
– Я не упущу эту возможность, – твердо сказал Рик, сверкая серыми глазами. – Хотя, признаться, с тех пор как пару месяцев назад я услышал предсказание от Ренаты, подруги твоей жены, все еще нахожусь в смятении. Как-то раньше мне не доводилось сталкиваться так близко с подобными гранями менталистики – ясновидением и развитой интуицией.
– Ничего, вот познакомишься с Алекс – привыкнешь, – отмахнулся я.
Рик усмехнулся и немного недоверчиво покачал головой, на мгновение о чем-то задумавшись.
– Но мы же не только мою ситуацию собирались обсудить, – перевел он тему. – Ты говорил, у тебя для меня есть какое-то предложение?
– Да. Мне не помешает капитан, не раз бывавший на планетах в дальнем космосе, чтобы наладить торговые и дипломатические отношения.
– Ты предлагаешь мне…
– Работу, Рик. Честную, ответственную, связанную с перевозками груза на далекие планеты.
– Будто до этого я занимался разбоем! – фыркнул он.
– Отлов
