А кинжал начал вытанцовывать сложный узор. Сердце, горло, глаза… Рука, повелевающая им, не дрожала. И в любом случае успела бы ужалить.
Я перевела взгляд за спину замершего Риланда. Взбаламученное его появлением пространство не желало успокаиваться. Как-то уж слишком долго. Странно. Тонкие иголки разодранного пространства собирались в пучки. Я чувствовала, как от этого дрожало полотно мира, превращая внутренности в желе.
Шевельнула губами, собираясь обратить внимание принца на странное поведение трепещущей Вуали… Но ведь он не сможет ее почувствовать. Или сможет?
Кинжал закончил завораживающий танец, замирая в точке над левым плечом принца.
Потревоженное пространство сжалось в плотный комок…
- Что…?
И мужчина, почуяв неладное, отпрянул назад. Стремительно и хищно развернулся, вскидывая руки в защитном жесте.
Башня еле заметно пошатнулась. Потом содрогнулась сильнее, затряслась в пароксизме ужаса. Упершись руками в оконный проем, я заворожено смотрела, как…
Черный Принц, не обращая внимания на беснующийся ветер, рвущий одежду и магию, пытается воздвигнуть щиты.
Каменный пол посреди комнаты вздыбился с грохотом и противным взвизгом, от которого заболели уши, и распустился огромным цветком. Ложе опрокинулось на бок, с громким противным хрустом подломились столбики, пыльная ткань балдахина и шелк покрывал на миг легли серо-серебряной волной на крошащиеся камни и взметнулись вверх уже истерзанными обрывками.
Пыль застлала глаза, заставляя выкашливать клочья слизи и размазывать по лицу слезы.
Кто, кто посмел?
Кто смог?
Единственная мысль бьется в голове.
Собственное бессилие нагоняет панику. Что я могу сделать? Только дышать…
Черным смазанным пятном принц метнулся в сторону, уклоняясь от крупных, разлетающихся в стороны обломков. Из зева осыпающейся воронки вверх ударила, завывая, мощная темная струя. То ли вода, то ли воздух, то ли сила… то ли все вместе. Вонзившись в потолок, она мигом пробуравила его, отчего башню, стенающую словно живое существо, заволокло мелким, кружащемся и хлещущем по воздуху крошевом..
Обрушилась разделяющая полукруглые комнаты перегородка…
Вжавшись в окно, я спиной ощущала, как содрогается рама. Вместе со стеной. Все сильнее и сильнее…
Куда уйти? Выход перекрыт бьющим из провала фонтаном из камней и магической силы.
Куда? Как?
Назад?
Вниз?
А шансы?
Нет…
Там нет. А здесь?
Мощная, резкая воздушная волна припечатала Черного Принца к стене. Меня… меня от ударов стихии все еще спасал защитный амулет, будто вплавивший щит в содрогающуюся поверхность. А с искаженных гневом и ненавистью губ Риланда слетали незнакомые, повелительные слова. Их было достаточно только для того, чтоб камни, разлетающиеся мелкими осколками, слегка отклонялись, вонзаясь рядом с магом. А перед ним возникло тонкое, колеблющееся и дрожащее призрачное зеркало.
А потом пришел ветер. Он рвал и метал, выл и терзал пространство, вырываясь из развороченного пола. Удар, еще удар. Оглохнув от рева, я только и могла, что прикрывать лицо от мелких, царапающих кожу крошек и молиться. Крупные куски отводила защита. Откуда у простого наемника такая? Тонкая преграда стала видна невооруженным глазом, вспыхивая синим каждый раз, когда в нее врезались осколки.
Вдруг почувствовала, что, сотрясаясь и качаясь, башня начала медленно крениться в сторону реки и оседать.
Гром и молния… Гром и Молния! Гром и Молния-а!!
И за мгновение до того, как кусок потолка, подхваченный мощным порывом силы, припечатал меня к стене, оттолкнувшись ногами, высадила ослабшую раму, не жалея спины. И вылетела наружу. Инерция отчаянного прыжка вынесла меня в небо. А догнавший воздушный хлыст, полный мелкого крошева, отшвырнул еще дальше от осыпающейся башни. Дыхание перехватило, холодный ветер выбил из головы все мысли… кроме одной, отчаянно-панической.
Я падаю, падаю, падаю…
Потеряв ориентацию, неслась вниз.
Успела еще заметить, как взорвалась и разлетелась сотнями осколков крыша башни.
Извернулась, не желая встречаться с бушующим внизу потоком спиной.
Кажется, что-то яростное и гневное кричала стремительно приближающимся пенистым водам. Успела вытянуть вперед руки, встречая упругий, вышибающий сознание удар.
Остатки защиты мигнули и погасли.
Ледяная вода хлынула в горло, цепкие холодные щупальца потащили ко дну. Потоки закружили, завертели безвольное тело, затягивая меня в глубину. Во тьму… Но рванувшись вверх на одних инстинктах, на миг вырвалась, выкашливая из легких царапающую глотку смерть. Путаясь в одежде и волосах, судорожно взмахнула руками…
И снова ушла под воду, накрытая пенной волной.
Если коснусь дна, то уже не всплыву…
Мысль промелькнула и исчезла, снесенная бурным потоком.
Течение поволокло меня дальше, швыряя на скалы, вертя и выкручивая. Сдирая до крови ногти, попыталась ухватиться за камни, но не удержалась.
Еще волна, еще и еще… Силы все убывают, кровь остывает…
За что я борюсь?
За драгоценный вдох…
Взмахи рук становились все слабее…
И я на все более долгое время погружалась в ледяные глубины Реки Королей…
Превозмогая раздирающую боль в легких, цепляясь помутневшим сознанием за надежду…
Вверх и вперед!
Сжалившись, течение выпихнуло меня вверх. В этот миг успела заметить близкую темную громаду, окаймленную белопенными барашками.
И река, будто отплевываясь, швырнула меня туда, так, что хрустнули ребра, встретившиеся с основанием горы. В какую-то узкую щель втиснуло мощным течением, и я слепо зашарила руками, пытаясь нащупать хоть что-нибудь, пока не унесло дальше. Вцепилась в камни, вжалась, протискиваясь глубже. И неожиданно ощутила под ногами опору. А я в короткие мгновения, когда жадная стихия тащила, волокла и раз за разом кидала меня на камни, уже успела забыть, каково это, ощущать под ногами нечто надежное…
Задохнулась, закашлялась. Судороги вывернули наизнанку желудок, освобождая его от темной, мутной жижи, которой я невольно нахлебалась.
Вода уже не захлестывала с головой, а сильным, но равномерным потоком обтекала, доходя только до груди. И я почти уже спокойно решила искать проход дальше.
Только в ушах еще стояло рычание бешеной стихии, пощадившей меня. Находящейся рядом, бьющейся о скалы перед щелью так, что гул и грохот заглушали даже мысли.
Не утонула, не утонула… и не забывай, кому еще теперь обязана жизнью. В долгах, как в шелках…
Но если застряну здесь, какой будет толк в этом безумном прыжке, безнадежном, проигранном сражении? И в милости Реки?
Вперед?
Ноги свела сильная судорога, я бы упала, если б не поддержали обнимающие меня камни.
Холодно…
И в сумраке не разобрать, что там, впереди.
Боком протиснулась дальше, помогая непослушному, ничего не чувствующему телу руками. Внезапно дрожащая ладонь, ощупывающая камни впереди, насколько хватало длины, провалилась в пустоту.
Я рванулась, оставляя на неровностях камней остатки одежды и кожу, но не чувствуя боли. Лаз резко расширился, вытянутые вперед руки больше ничего не находили. Ни камней, ни сводов… только вода, вода… плещется? Будто у берега.
Тихо-тихо, нежно…
Но от попытки сделать еще один шаг меня отговаривал страх потерять последнюю опору. Может, попробовать двинуться вдоль стены? Камни, на которые я устало наваливалась спиной, были единственной реальностью в непроглядной тьме. Камни, вода, движущаяся где-то на уровне груди и щиплющая исцарапанную кожу и гулкий вой течения, несущегося за скалами.
Ну же! Вперед!
Закусив до боли губу, широко распахнула глаза.
Бесполезно! Не вижу ничего, не чувствую ничего. Ни магии, ни жизни впереди нет.
Но… я не уверена. Потому что дыхания Степи тоже нет… Только мое, тяжелое, судорожное, рваное…
И оружия тоже больше нет.
Вперед!
Медленный шаг сквозь толщу воды…
Онемевшие ноги запнулись о какой-то выступ. Колени подогнулись, и я с головой ухнула в воду. Снова…
