Задыхаясь, упала, рассаживая ладони. Вовремя. Над головой пронесся вихрь лезвий, искажающих вкривь и вкось пространство, со звоном врубившихся в полупрозрачное зеркало древнего щита элиарри.
Перекатилась, уходя из-под водопада осколков Вуали.
Зеркало запульсировало, разбрасывая яркие белые вспышки, каждая из которых отдавалась в висках резкой болью.
Реальность начала выворачиваться наизнанку, рассыпающие радужные брызги осколки превратились в обжигающие капли, шипя выедающие в гладких плитах маленькие ямки.
Несколько капель попали на кожу. Судорожно вздрогнув, прикусила губу. По руке расплылись черные пятна.
Холодно, холодно, холодно…
Поглотить, съесть, согреться…
Голод, сорвавшись с цепи корчащегося от боли сознания, рванулся вперед, вгрызаясь в преграду. А я бездумной тенью скользнула вперед, вжимаясь в нее всем телом.
Туда, туда, туда… рвалась к кажущемуся теплу дрожащего зеркала.
Сотня терзающих предплечье тварей замутила разум…
Обернулась, прижалась спиной к пустоте, пренебрегая тем, что шевелилось в темноте, так и не отступившей перед буйством магии.
Вихри, рвущие Вуаль сливались с пляской теней, одна из которых, живая, была принцем. Алое и черное, огонь и безумие, осколки зеркал… танец наслаждения между жизнью и смертью.
Он пробует на вкус щиты то тут, то там. Я теряю его из виду.
Холод, холод, мой - чужой, подтачивает силу, танцует в унисон с алым огнем. А тот уводит, уводит за собой… Куда?! Сознание вырывается из болота, когда в какофонию боли добавилась еще одна нота. По прикушенной губе стекает кровь.
Соленый вкус проясняет сознание.
Лезвием по онемевшему от холода запястью. Убрать последнее оружие…
Задрав голову к сводам, раскинув руки, кричу, надсаживая связки, пытаясь перекрыть грохот сыплющихся камней.
- Забира-айте-е! - И сипло, тихо добавляю: - Боги мои обманчивые…
И падаю спиной вниз. Прямо в объятия густо-черной бархатной тени. Так медленно, осторожно.
Мелькнуло ошеломленное лицо принца. И огонь, по-прежнему разбивающийся о защиту.
Через которую, как сквозь бумагу, прошла я. Темнота приняла меня ласковой пуховой ловушкой. Все звуки исчезли, как отрезало. В ватной тишине мягко опустилась на камни. Над головой нависла удлиненная, покрытая мелкой обсыпающейся чешуей морда…
Воспаленное сознание еще не осознало увиденного, а вбитые на тренировках инстинкты заставили тело двигаться. В сторону, от стремительно опускающихся когтей, на кончиках которых разгорались зеленые искры.
Через боль, страх и недоумение…
Ринаати? Мертвый? Пустой…
Кости глухо щелкнули, тварь дергано развернулась, вновь замахиваясь. В пустых провалах глазниц тлели угли. Но я уже выкатилась из-под сени сталактита. В шумное, но такое реальное настоящее.
Вперед, прижать окровавленную ладонь к шершавому теплому камню…
- За плату мою…
Вспышка! Белый огонь заливает пещеру, опаляя лицо, обжигая глаза через зажмуренные веки. Под пальцами - только мелкое крошево, в которое превратился столб.
Дикий торжествующий хоровой рев.
И ветер с Изнанки выворачивает на другую сторону призрачную стабильность. Не открывая глаз, танцую смертельно опасное эльгарте (вальс) среди осколков осыпающегося камня, чувствуя, как мертвенный свет зеркала выедает тени. Как выходят из вековых ловушек запертые в телах Древнейших сущности. Злобные, кровожадные, ненавидящие все живое…
Они ждали свободы много сотен лет… привязанные к границам, за которые не могли выйти. А случай привел сюда меня…
Царапаемый десятками когтей камень. Движение воздуха, дрожь и стон терзаемой изнутри Вуали. Меня окружают? Рывок в сторону. Короткий полет и падение, уводящее с линии атаки. Провела рукой перед собой, наткнулась кончиками пальцев на гладкую, нервно дрожащую, поверхность. В ритме сорванного, тяжелого дыхания…
Странное ощущение. Будто стоит сделать шаг и окажешься… Где?
Портал.
Поднялась, развернулась, прижалась спиной к гладкому камню… а камню ли?! всей кожей чувствуя надрывную пульсацию.
Приближаются… стук и шелест осыпающихся камней…
И грудью встретила обжигающий вал силы, сорвавший ошметки древней защиты. Ах, теперь странные тени не сдерживали попыток принца… Огонь с хрустом и чавканьем набросился на сухие мумифицированные тела, протянул ко мне жадные щупальца.
Пылающие, как факелы, кости, застили чадящим вонючим дымом пространство.
Горячий воздух ожег легкие, сухой кашель перебил дыхание, а жар Риланда встретил льдистую вечно голодную пустоту. Еще, еще, еще! Они сошлись, сплелись в страстном объятии, желая уничтожить друг друга. Убить меня? Нет уж… послушная очнувшейся воле, рваная аура сжалась в кокон, не подпуская смертоносный огонь. Я чувствовала отсветы пламени на лице, напряжение и стоны Вуали рвали душу в клочья…
С визгом взвились к сводам пещеры духи, лишенные тел. Поверхность за моей спиной вспучилась, собираясь разродиться затаившимися было до поры тварями. А свободные стремительно пикировали вниз, вновь обретая плоть. Иномирную плоть.
Кинжал, намертво зажатый в руке, уперся в центр зеркала. Я не вижу, но чувствую, куда надо надавить. Центр сплетения сил вздрогнул, когда окровавленное лезвие погрузилось в размягчившуюся поверхность. Бездонный колодец, ведущий на Изнанку и дальше, звучно чавкнул, поглощая оружие. И застонали твари, поняв, чью кровь они получили. И какой приказ.
Закрыть. Навсегда.
А вокруг пробивающихся ко мне сквозь огонь духов закружились живые осколки зеркала, применять которое так нравилось принцу. Они сжались, сплелись в десятки клеток, прорастая внутрь длинными извилистыми шипами, искажая реальность так, что существование чего-либо внутри становилось невозможным. Бьющиеся в тенетах силы сущности истончались и рвались с пронзительным свистом. Пламя, вздымающееся до потолка пещеры, последний раз лизнуло ауру наследия и опало, отступая, не в силах пробиться телу.
По лицу потекли слезы, смывая грязь и копоть. Рискнув приоткрыть глаза, долго пережидала, когда исчезнут темные круги и резкая боль.
Впрочем, болело все.
Легкие, танцующие шаги, волна освежающей прохлады вместо иссушающего жара. При-инц…
Потрескавшееся губы растянулись в улыбке.
Продолжим разговор.
Нежные объятия Вуали, спешащей вернуть утраченный века назад покой, придали сил.
Или это только иллюзия?
За спиной - просто отполированный до блеска камень. И гуляют по пещере ошметки хищной ауры.
Отличная диспозиция.
Воцарившаяся тьма милосердно скрыла от меня подробности побоища. А тусклое сияние светляков, хороводом кружащих над головой Риланда, выставило на обозрение каждую морщинку, каждый синяк, царапину, рану… Он, кажется, устал? Это повод…
Моя рука взметнулась вверх, пальцы вцепились в воротник его камзола, притянули ближе, желая стереть кривую усмешку с тонких губ. И выпить наглое любопытство, взять себе остатки силы…
Нет! Натянуть поводок…
Это я, я, а не безумная верей-али.
Оттолкнула легонько. И загнала сытое рычащее чудовище в глубины души.
- Кузина?
Черный Принц сцепил руки в замок, задумчиво склонил голову. Что-то в нем изменилось. Действительно, заметно. Особенно когда не застит разум сила покойной Сестры Рока. Насмешка ушла, уступив место легкому призраку уважения.
- Кх… кузен?
- Теперь мы можем вернуться. Но… - он пытается ставить условия?
- Прежде вы хотите что-то сказать? И от этого зависит, кто вернется? - направить разговор в нужное русло. Не мне, конечно же, Черному Принцу нужное…
Но хочу ли я вернуться? О, нет. Но и иных вариантов - тоже. Потому - отвечу на самостоятельно произнесенный вопрос. Так, как вам и надо, принц. Честно. Не обессудьте, если что.
- О, да? Так что же, кого вы поддержите теперь? Там, наверху.
- В желании получить Корону?
Мечтательно улыбнулась. Судьба, любишь же ты шутки… Или Боги постарались? Кого я короную, как хранителя? Кто будет оберегать покой Замка и этой страны? Кого я хочу видеть… на троне, уж прямо скажем? Не балансирующего на грани безумия подменыша-полукровку, потомка элиарри. Совершенно точно.
