меньше. За этот час царь наговорил мне столько комплиментов, сколько я не слышала за всю предыдущую жизнь. С трудом удерживая улыбку, хотя уже начинало сводить скулы, я кивала и благодарила, периодически краснея и смущаясь. Не умею я. Ну вот не умею слушать такие комплименты! Знаю же, что самая обычная. Ну, симпатична может, не больше. Но уж точно не «красно солнышко» и «ясна звездочка». Слава богу, об уме не было сказано ни слова, потому что чем дальше, тем больше я понимала, что туплю. И это слабо сказано! Только полная дура могла попасть в такую ситуацию, из которой выход был лишь в одном направлении.
Замуж.
— Ну что ж… приятно было с вами всеми увидеться, — кивнув мужчинам, сидящим чуть дальше и ни разу не вмешавшимся в наш разговор, царь снова обратился ко мне: — Ирина Константиновна, пройдемте, пожалуй, теперь можно и побеседовать.
Послушно приняв руку, я встала, но тут же уточнила, набравшись смелости:
— А Алеф?
— Алеф? — тут же найдя взглядом фавна, по случаю одетого в элегантную белую рубашку с вырезом под крылья и удлиненные шорты чуть ниже колена, кощей уточнил: — А что с ним?
— Я обещала ему помощь. Скажите, вы можете его расколдовать? Он ведь фавн.
— Хм… сам, пожалуй, нет. — отрицательно качнув головой, причем мне стало ясно, что он не лукавит, царь тут же прищурился и изрек: — Хотя можно отправить его в Лабиринт. Коли он раскаялся в своем проступке, который и привел его к этому, то он поможет вернуть ему его истинный облик.
Договаривая свое решение уже непосредственно Алефу, который подошел к нам и внимательно слушал царя, мужчина тут же вопросительно кивнул:
— Ну что, каково тебе мое решение? Готов?
— Готов. — к моему безмерному изумлению, фавн даже не стал думать, согласившись сразу. А на мой изумленный взгляд пояснил: — А что такого удивительного? Уж хуже-то точно не будет.
— А не боишься?
— Волков бояться — в лес не ходить. — подмигнув и широко улыбнувшись, словно это было плевое дело, Алеф снова посерьезнел и уточнил у кощея: — Когда разрешите отправиться?
— Вот так сразу готов?
— Готов.
— Тогда иди. — взмахнув рукой в направлении стены и без видимых усилий создав вместо неё огромный портал, в чьей глубине смутно угадывался густой высокий кустарник с распахнутыми воротами, за которыми зиял темный провал, царь милостиво кивнул и повторил: — Иди, защитник. Удачи.
— Благодарю. — поклонившись чуть ли не в пояс, фавн выпрямился и больше не оглядываясь ни на кого, бесстрашно шагнул четко в центр портала, который схлопнулся за ним через пару секунд.
Вот так просто…
Ещё несколько секунд в ступоре рассматривая стену, я спохватилась лишь тогда, когда меня уверенно потянули за рукав. Ах, да, иду-иду.
Нет, всё равно дико! Раз и нету! А если что случится? Да ещё и в ночь! Один! Без еды-воды, подготовки??!
— Ирина, Константиновна, голубушка, перестаньте. — уже ведя меня по коридору, царь покачал головой. — Алеф взрослый и имеет право на этот шаг. И поверьте моему богатому опыту — хуже точно не будет.
Да? Точно?
Ну, ладно…
Но я всё равно буду переживать и ждать его возвращения! И кулачки держать тоже буду!
Глава 18
Шли мы не долго, от силы минут пять-семь, но если бы меня спросили, как вернуться, я бы не сказала даже под пытками, потому что весь путь думала обо всём и одновременно ни о чем. Так что когда мы вошли в очередную дверь и оказались в скупо, но дорого обставленном кабинете, я сначала послушно устроилась в предложенном кресле, а лишь затем осознала, что мы наконец пришли и сейчас, судя по всему, состоится совсем не легкий разговор.
Царь кстати… да, царь посуровел.
А почему?
Немного наклонив голову и стараясь не сильно смущаться от его пристального внимания и рассматривания, когда он устроился за большим массивным столом темного дерева и поставив локти перед собой, начал пальцами поглаживать идеально гладкий подбородок, первая говорить не собиралась. Это он меня сюда привел.
Верно?
— Итак, голубушка… — наконец закончив осмотр и заговорив, царь прервался, вздохнул… прикрыл глаза, зачем-то взлохматил шевелюру и снова вздохнул.
Что такое? Что происходит?
— Итак, Ирочка…
И снова вздох…
А затем отчаянный взмах рукой и после глухого хлопка у него на столе появляются графин с коньячного вида жидкостью и пузатый бокал.
— Ладно, давай начистоту. Замуж пойдешь?
А… вот так сразу?
— За кого?
— Ну, не за меня же. — хмыкнув и налив себе в бокал, поднял его, посмотрел на свет, на меня… и чокнувшись с воздухом, выпил. — За Володьку.
— А можно, я скажу нет? — тихо поинтересовавшись, в ответ я услышала:
— Можно, отчего ж нельзя… Но!
Но?
— Но видишь ли в чем дело, Ирочка… — отставив бокал и резко выдохнув, царь устроил подбородок в ладони и самым натуральным образом пожаловался: — Женить парня надо. Вот прям срочно женить. А кроме тебя — не на ком. Представляешь, беда какая?
— Эм… — растерявшись от подобного поворота, я даже не знала, что сказать. Но не соглашаться же только потому, что кому-то что-то надо! Вообще-то у меня тоже мнение есть!
— Эм? Ну, Ириш, не будь букой. Гипноз вижу, не удается, зелье любовное тоже зря потратили… давай полюбовно договоримся?
— Простите… что?
— Что-что, — недовольно проворчав, царь махнул второй рукой и указательный палец указал четко в центр моего лба. — Батя подсуетился, да? Да не отвечай, сам знаю… Заставить не могу, но вот настаивать буду.
— А можно я так же настойчиво буду отказываться?
Хмыкнув, словно я сказала нечто крайне веселое, мужчина вдруг погрустнел и снова налил в бокал коньяка.
— Ты пойми, жениться парню надо. Жизненно важно! Совсем распоясался, охламон. Сам себя в тех годах вспоминаю, так жуть берет. Без жены — совсем скоро худо будет.
— Ни за что не поверю,
