не ожидавшие такого совпадения.
— Вам обеим нужно в город? — спросил я, переводя взгляд с одной на другую.
Василиса первой справилась с замешательством.
— Я сижу в этой деревне уже больше месяца, — она выразительно повела плечами, поправляя платье. — Хочется немного цивилизации. Книжные лавки, булочные, танцевальные залы… Даже просто прогуляться по нормальным мощёным улицам, а не по грязи.
— И я того же мнения, — быстро подхватила Полина, и в её ореховых глазах зажглись озорные огоньки. — После Владимира здесь, конечно, очень… колоритно, но иногда хочется развеяться. Ночная жизнь, магазины, приличные рестораны… В конце концов, хочется иметь повод надеть куда-то красивое вечернее платье!
Я позволил себе лёгкую улыбку. Очевидно, ни одна из девушек не хотела уступать другой место рядом со мной во время поездки. Что ж, это могло быть даже забавно.
— Хорошо, поедем вместе, — кивнул я, наблюдая, как обе украдкой бросают друг на друга победные взгляды, — но вам придётся замаскироваться.
Обе мгновенно напряглись. Полина нервно коснулась своих русых локонов:
— Да, конечно… Мама наверняка разослала моё описание по всем крупным городам.
— И отец тоже, — почти шёпотом добавила Василиса, опустив глаза.
Каждая думала лишь о своих проблемах. Особенно Белозёрская не подозревала о тайне соперницы. Забавно, как две беглянки из высшего общества случайно оказались в одной затерянной деревне.
— Василиса, — повернулся я к геомантке, — кстати об алхимиках. В Смоленской академии имелась хорошая алхимическая школа?
Она кивнула, но прежде чем успела ответить, вмешалась Полина:
— Знаешь, если тебе нужен алхимик, я могу тебе в этом помочь. — Она заправила прядь волос за ухо, привлекая к себе внимание. — Я видела на столе у матери доклад о молодых перспективных мастерах. Там был один алхимик из Мурома… Очень талантливый, судя по всему, но мать его забраковала.
— Почему? — заинтересовался я.
— Простолюдин с характером, — Полина усмехнулась, явно цитируя чьи-то слова. — Не хочет идти на поклон к знатным семьям, отказался от нескольких выгодных контрактов. В докладе его называли чуть ли не анархистом — представляешь? В академии постоянно дрался с аристократами, когда те задирали простолюдинов. Неуживчивый и запальчивый, но талант редкостный.
Подобное описание вызвало у меня невольную улыбку. Именно такой человек мне и был нужен — независимый, с собственным достоинством, не пресмыкающийся перед знатью.
— В Муроме, говоришь? — я потёр подбородок. — Что ж, это решает вопрос, куда именно мы направимся. Имя у этого бунтаря есть?
— Зарецкий Александр, — ответила Полина. — Мама ещё фыркала, что фамилия слишком благозвучная для простолюдина.
Решение было принято. В этот же день я отобрал людей для поездки: помимо девушек с нами отправились мельник Степан — чтобы вести дела с торговцами, в качестве надёжной охраны охотники Федот, Гаврила, Силантий и Евсей из Дербышей. Последний остался в Угрюмихе вместе с другими следопытами из соседних деревень ещё после зачистки капища — все они хотели перенять наш боевой опыт. Старосты единодушно признали, что моя дружина показала себя превосходно, и теперь с готовностью отправляли своих людей на совместные тренировки.
Подготовка к отъезду закрутилась, как вихрь. Мы снарядили две телеги: обычную — для людей и личных вещей, и грузовую — для перевозки Реликтов и кристаллов Эссенции, которые предстояло продать, а также, чтобы в неё загрузить возможные покупки. Борис получил подробные инструкции на время моего отсутствия. Ему было велено и дальше тренировать охотников по обозначенной методике. За старшего остались Захар, как управляющий деревни, и Игнатий — отец Платонова, который мог рассудить возможные конфликты.
— Следи, чтобы саженцы Светобоя поливали регулярно, но умеренно, — говорил я старому слуге, проверяя список груза в телеге.
Между тем Полина и Василиса, казалось, негласно соревновались друг с другом. Василиса составила подробный список всех перевозимых Реликтов с указанием их основных свойств и возможной рыночной стоимости. Полина, не желая уступать, взялась за организацию провизии и бытовых удобств для путешествия — каким-то чудом ей удалось раздобыть даже компактный походный набор для готовки: мини-треногу, котелки, ложки-поварёшки. С таким и в поле как дома!
— Я позаботилась о ночлеге, — заявила Василиса, стрельнув глазами на Белозёрову, когда мы грузили последние вещи. — В Муроме есть отличная гостиница «Жемчужная лебедь», где не задают лишних вопросов.
— А я нашла в Эфирнете карту города с отмеченными лавками алхимиков и торговцев Реликтами, — тут же парировала Полина, возвращай сопернице победный взгляд.
Я молча наблюдал за их негласным поединком, не вмешиваясь — пусть тешат самолюбие, если это не мешает делу. Тем более, их усилия действительно пригодятся в дороге.
Евсей помогал крепить тент над грузовой телегой, когда я подошёл проверить его работу.
— Спасибо, что взяли меня с собой, воевода, — сказал он, затягивая узел. — Никогда не был в Муроме.
— Пригодишься, — кивнул я. — И заодно город посмотришь. Как тебе тренировки с нашими?
— Отлично! — его лицо просветлело. — У нас в Дербышах никогда так не учили. Только как зверя бить, а не как в строю ходить.
К полудню следующего дня всё было готово. Телеги стояли запряжённые, люди собрались у частокола, ожидая команды к отправлению. Последний раз проверив списки и дав финальные распоряжения Борису, я махнул рукой:
— Выдвигаемся!
Скрипнули колёса, всхрапнули лошади, и наш небольшой караван тронулся в путь к Мурому — городу, где предстояло найти неуживчивого алхимика Зарецкого и существенно пополнить казну Угрюмихи.
Перед выездом я поймал себя на мысли, что впервые за долгое время чувствую что-то вроде предвкушения. Это было не просто деловой поездкой — это была возможность ненадолго отвлечься от повседневных забот, от постоянного напряжения и ответственности за людей. Даже мелкое соперничество Василисы и Полины воспринималось скорее как забавное развлечение, чем как проблема.
Впрочем, внутреннее чутьё подсказывало: расслабляться рано. Муром — город князя Терехова, возможного покровителя Химеры, а это означало, что и там может таиться опасность. Впрочем, я был к этому готов. В конце концов, для чего ещё нужны поездки в чужие города, если не для того, чтобы немного встряхнуть размеренную жизнь?
* * *
Тимур Черкасский поправил воротник пальто, подходя к массивным воротам поместья Демидовых в Нижнем Новгороде. Прохладный весенний ветер безжалостно пронизывал до костей, но холод, сковавший его тело, не шёл ни в какое сравнение с ледяным страхом, поселившимся где-то глубоко внутри. Каждый шаг по вычищенной до блеска брусчатке
