она признала меня лидером.
— Пакт? — зевнула Лена, подходя ближе. — Вы сейчас о Куколке? Ты теперь её хозяин?
— Нет, — спокойно сказал я. — Партнёр. Она доверяет мне, и я ей. Она сражается за нас, потому что ценит мою силу и… Некоторые поступки.
Юки слегка наклонил голову.
— Как это работает? Ты можешь отдавать ей приказы? Или это только эмоции?
— Пока только образы и эмоции, — честно сказал я. — Она не разумна, как мы, но понимает больше, чем кажется. Я чувствую её настроение, её мысли.
Юки кивнул, его лицо осталось спокойным, но я видел, что он обдумывает мои слова.
— Это может быть полезно, — твёрдо сказал он. — Уверенная и быстрая связь.
Димон хохотнул, его шрамы исказились в кривой ухмылке.
— Паучий шептун, — насмешливо сказал он.
Команда замолчала, переглядываясь. Милена, которая до этого молчала, подалась вперёд.
— Какой у нас план? — холодно сказала она.
— К сожалению, Куколка не выживет при холодах, по крайней мере не там, где цветок. — твёрдо сказал я, глядя на всех. — Так что мы разделимся. За «Желтоцветом» нет смысла идти всей командой. Там нет врагов. Достаточно будет двоих.
Димон нахмурился, его пальцы сжали лук.
— А остальным что, просто ждать? — недоверчиво сказал он. — Сидеть в пещере?
Катя покачала головой, её тёмные волосы качнулись.
— Мы можем разобраться с Серптисами, — твёрдо сказала она. — Зимние Поля совсем рядом. Если задание жрицы не врёт, мы справимся. А вы вернётесь с цветком.
— Согласен, — твёрдо сказал я. — Это и хотел сказать. Но держитесь осторожнее. Вы всё-таки не знаете, что это за враги. Юки будет за главного.
Азиат кивнул, его глаза блеснули.
Валёк вдруг шагнул вперёд, его массивная фигура выделялась в тусклом свете костра.
— Я пойду с тобой за цветком, — твёрдо сказал он, глядя на меня. — Вторым.
Я покачал головой, глядя ему в глаза.
— Нет, Валёк. Настало время показать, чего ты стоишь. Идёшь с Юки.
Блондин замер, но кивнул и не спорил.
— Понял, — тихо сказал он, отступая.
— Мы пойдём с Леной.
Следом подошёл к Куколке и положил руку на её хитин, ощущая тепло и лёгкую вибрацию под пальцами.
— Помоги им, — твёрдо сказал я. — Как мне.
В моей голове вспыхнул образ: Куколка, несущая команду через заснеженные склоны, её лапы вгрызаются в лёд, а алые глаза горят решимостью. Затем — я и Лена, идущие к цветку, наши силуэты в снежной буре. Она желала мне удачи.
— Спасибо, малышка, — тихо сказал я, похлопав её по хитину.
Команда начала собираться. Лена подошла ко мне, её светлые волосы качнулись, когда она выпила из своего бутыля.
— Готов? — мягко спросила она.
— Да, — твёрдо сказал я и тоже выпил свой эликсир, для стабилизации температуры. Тело обдало жаром на секунду, но эффект исчез так же быстро как появился.
— Удачи, ребят, — Димон подошёл ближе и приобнял Лену.
Затем мы обменялись рукопожатиями с командой.
— Удачи, — послышался голос Валька.
Я обернулся. Парень прошел мимо с опущенной головой, словно он до сих пор не мог смотреть мне в глаза. Я покачал головой, но кивнул в ответ, и мы с Леной вышли на улицу, хлопнув Куколку по хитину.
Холод ударил в лицо, как пощёчина. Я посмотрел на Лену, её лицо было решительным, несмотря на дрожь в плечах. Она сжала кулаки, её глаза горели.
— Пошли, — твёрдо сказал я, указывая на склон.
Мы двинулись вверх, к сияющему жёлтому цветку, что горел на пике, как маяк. За спиной я слышал, как команда собирается, их голоса смешивались с ветром. Куколка издавала лёгкий скрежет.
Снег хрустел под ногами, а ветер бил, словно тысяча мелких игл. Холод пробирал до костей, несмотря на зелье, стабилизирующее температуру тела. Я чувствовал, как оно действует, но всё равно каждый шаг отдавался дрожью в мышцах.
Лена шла рядом, её светлые волосы выбивались из-под капюшона, а лицо было напряжённым, но решительным.
Жёлтый цветок, сияющий на пике, был уже близко, но склон становился всё круче, а лёд под ногами — всё коварнее.
— Держись ближе, — твёрдо сказал я, протягивая ей руку.
— Я справлюсь, Жень, — упрямо сказала Лена, но всё же ухватилась за мою ладонь. Её пальцы были холодными, несмотря на перчатки.
Мы карабкались вверх, цепляясь за выступы и избегая скользких участков. Склон был предательским: то и дело нога срывалась, а камни, выбитые из-под подошв, с грохотом катились вниз. Один раз я чуть не потерял равновесие, когда лёд подо мной треснул, но Лена вовремя схватила меня за рукав.
— Осторожнее, герой, — насмешливо сказала она, но её глаза были полны тревоги.
Я кивнул, чувствуя, как сердце колотится от напряжения. Мы продолжали подъём, но внезапно склон оборвался — перед нами зияла пропасть, узкая, но глубокая, с острыми каменными зубьями на дне. На другой стороне, метрах в трёх, виднелся следующий участок пути, ведущий к цветку. Я прищурился, оценивая расстояние.
— Придётся прыгать, — твёрдо сказал я.
Лена нахмурилась, её губы сжались в тонкую линию.
— Это безумие, — тихо сказала она. — Один промах, и…
— Не промахнёмся, — уверенно сказал я, глядя ей в глаза. — Тебе явно не о чем переживать, со своей-то ловкостью.
Она кивнула, но я видел, как её пальцы нервно сжались. Я отошёл на несколько шагов назад, разбежался и прыгнул. Воздух свистел в ушах, а сердце замерло, когда мои ноги коснулись края на другой стороне. Я приземлился, но…
Нет-нет-нет!
…Лёд подо мной треснул, и я почувствовал, как тело скользит вниз.
— Женя! — крикнула Лена, её голос сорвался от ужаса.
Я вцепился пальцами в выступ, ногти заскребли по льду, а тело повисло над пропастью. Камни сыпались вниз, их эхо отдавалось в ушах. Я стиснул зубы, чувствуя, как мышцы горят от напряжения. Лена перемахнула пропасть в одно мгновение и сразу бросилась к краю. Её лицо побледнело, но она быстро легла на лёд и протянула мне руку.
— Хватайся! — твёрдо сказала она.
Дважды просить не надо! Сразу ухватился за её запястье, её пальцы сжали моё с такой силой, что я почувствовал, будто ещё чуть-чуть и кости хрустнут. Она потянула, её лицо исказилось от усилия. Я подтянулся, цепляясь
