Бежать оказалось сложнее, чем ожидалось. За последние дни я привыкла к «лету», а теперь и дорога казалась скользкой, и верхняя одежда стесняла движения, и морозный воздух неприятно царапал горло. Торопилась как могла. Почему-то меня не оставляло ощущение, что должно что-то случиться и я могу не успеть. Наконец заметила впереди знакомую фигуру в простеньком коричневом пальто – та на мгновение мелькнула перед моим взором и скрылась за поворотом. Я расслабилась и уже собиралась сбить темп, как из‑за угла послышался громкий девичий визг. Похолодев от страха, рванула туда… и от облегчения издала короткий истеричный смешок. Тали стояла живая и невредимая, улыбаясь и стряхивая с себя снег, а в нескольких шагах от нее хихикали еще две девчонки. Приглядевшись, я узнала в них других конкурсанток – из тех, чья родословная столь же невзрачна, как и у моей подопечной. Видимо, одна из них запустила в Тали снежком.
Я расслабленно улыбнулась… и сразу же напряглась – не знаю, что именно должно было произойти, но что-то явно назревало. Чувство близкой опасности накрыло волной. Я поспешно огляделась. Недалеко от меня, на углу следующего перекрестка стоял мужчина в длинном, скрывавшем фигуру темном плаще с низко надвинутым капюшоном. По очертаниям ткани под полой угадывалось какое-то оружие – арбалет или, возможно, более популярное в Адании огнестрельное. Незнакомец чуть шевельнулся, и из-под края одежды блеснула металлическая стрела. Все-таки арбалет. Что же он медлит? Незнакомец аккуратно целился в маленькую девичью фигурку.
О боги! При всем желании я не успела бы добежать до наемника. В отчаянии выхватила из прически тонкую трубочку, на ходу вставила в нее небольшую иглу и приложила отверстие к губам. Мишень не двигается, попасть легко, будет достаточно малейшей царапины. Только, боже Ари, куда целиться, если он весь закутан?! Кажется, мужчина тоже собрался стрелять. Вот это везение – от его движения плащ на секунду распахнулся, показалась тонкая полоска кожи – раз! Мы выстрелили почти одновременно. И все же я оказалась на мгновение проворнее – незнакомец дернулся, и арбалетный болт резко ушел вверх. Я облегченно выдохнула – пронесло… Мужчина досадливо сбросил царапнувшую его иголку, помедлил долю секунды, смахнув с шеи капельку крови и размазав ее между пальцами, и бегом устремился в переулок.
Такой прыти я не ожидала. Чтобы началось парализующее действие яда змеи шу, достаточно было одной-двух секунд. Через пять человек уже совершенно не мог двигаться. Видно, мне достался особо крепкий образец – насколько я помнила, отдельные особи могли держаться даже до десяти секунд.
Бросив беглый взгляд сначала на Тали, затем по сторонам – нет ли поблизости сообщников моего резвого раненого, – убедилась, что интуиция молчит, и тоже пошла в темноту узенькой улочки. Теперь можно было расслабиться и не спешить – вряд ли парализованное тело далеко убежит. Я рассчитывала максимум на триста метров – однако, что удивительно, незадачливого наемника там не было… Дорожка, как назло, тоже оказалась вполне утоптанной и хорошо подмороженной. Следы разобрать не легче, чем на брусчатке. Я склонилась над дорогой, пытаясь рассмотреть хоть что-то…
– Берегись! – Резкий окрик со стороны центральной улицы прервал мои созерцания.
Я приподняла голову, собираясь обернуться, и в этот момент сознание меня покинуло…
То ли прошло немного времени, то ли никто не потрудился мне помочь, но, открыв глаза, я обнаружила себя лежащей на снегу все в том же переулке. При попытке подняться голову прострелило резкой болью, и я невольно застонала.
– Госпожа Ванесса! Вы очнулись! – Надо мной склонилось обеспокоенное лицо Тали. – Голова болит? Я сейчас попробую помочь.
Моего лба коснулась маленькая холодная ладошка. Боль если и не прошла совсем, то существенно поутихла.
– Я просила обращаться на «ты»…
– Да-да, конечно… Это от волнения. У вас скорее всего сотрясение мозга. Но я пока не знаю, как помочь, только боль могу немного снять, – грустно закончила она и села рядом в снег. – Но ничего! Мы все равно идем в госпиталь – там вам хорошего целителя быстро найдут. О! Вон и господин Леман возвращается.
Ах да. Это вроде он кричал мне с улицы.
– Ты быстро очнулась, – послышался сверху приятный баритон.
– Только, пожалуйста, – посмотрела я в глаза Джокеру, – ничего не надо комментировать, хорошо? Я сейчас не в настроении воспринимать критику. И не говори, что ты здесь случайно оказался.
– Да, не случайно. Узнал, что вы с Тали идете навестить Лессу, и решил присоединиться. Но, кажется, самое интересное я пропустил, – ответил мужчина, поднимая меня с земли. – Ты как?
– В порядке. До госпиталя доберусь. Ты его видел?
– Видел, но подозреваю, что не больше, чем ты. Я пытался его догнать, – отозвался Джокер и, увидев мой вопросительный взгляд, закончил: – Не вышло. Он как сквозь землю провалился. Расскажи лучше, что здесь произошло.
Я на секунду замялась, невольно бросив короткий взгляд на Тали. Та сразу поняла, в чем дело.
– Давайте я к подружкам пока схожу, а вы без помех поговорите. Или можем не спеша двинуться к госпиталю – Ванессе тоже врачебная помощь нужна.
Она коротко поклонилась и пошла к стоящим неподалеку девушкам. Я кратко изложила последние события.
– Ты уверена, что это были иглы с ядом шу? И что ты в него попала? – серьезно спросил Джокер.
Я кивнула. На всякий случай достала блок с иглами и протянула напарнику. Тот повертел его в пальцах.
– Да, странно. Не думаю, что Герни подсунул бы тебе что-то неработающее.
На выходе из переулка мы внимательно осмотрели место, где стоял незнакомец. Джокер подобрал иголку с микроскопической капелькой подсохшей крови и убедился, что ее кончик стерт. Замерил размер следов. Больше там ничего не было – хоть бы волосинку, гад, обронил…
– Опиши подробнее этого типа.
– Даже не знаю. Среднего роста, средней комплекции. Скорее всего мужчина, но полностью уверенной быть не могу. Лица не видела совсем. Плащ добротный, практичный и не сильно дорогой – как для среднего класса. Не думаю, что профессиональный наемник, – слишком долго целился, словно не был уверен в своих силах и боялся промахнуться… Совсем не так, как нападали на Лессу. – Я честно пыталась вспомнить хоть какую-то отличительную примету, но таковых не было. – По крови его нельзя найти? Маги вроде умеют. Можно Ленси Арадера попросить.
Джокер покачал головой:
