брат в праздник Середины Лета вытащил её за косу к вязанке хвороста, которую ещё не успели поджечь в честь праздника, и перед всей деревней объявил, что Миена собралась уйти в школу некромантов, стало ещё сложнее. Ведь он вдобавок попросил о помощи неравнодушных — а неравнодушными оказались все. Незаметно уйти в Тиугар стало мероприятием практически невозможным, учитывая, что все теперь следили за ней, и это не говоря о том, что на Миену отовсюду сыпались колкие реплики.
Но она справилась. Она договорилась с местным торговцем, чтобы подвёз до города, прекрасно зная, что тот её сдаст — а сама ушла на несколько дней раньше, в ночь. Пешком. Если бы Миену не приняли в Порог, по возвращении её бы ждал не просто прохладный приём — она бы окончательно стала изгоем в деревне, а то и во всём Приречье. Однако её приняли — и начались новые испытания, которые девушка прежде и вообразить себе не могла. Но знание, что всё это необходимо, удерживало её на плаву. А теперь… что осталось у неё теперь?
Тёмная ночь и костёр, жарко дышащий в спину. И люди, которым она оказалась нужнее, чем собственным родным. К порогу снова подбирался яблочный месяц, и Миена знала, что в этот раз, как и тогда, он совпадёт с началом её новой жизни. Свободной жизни. Закончится время жертв. Закончится долгое путешествие, начавшееся прошлой зимой. И вроде бы — вопреки всем сказкам — оно закончится хорошо. Ведь на сей раз ей не в чем себя винить…
Лесная темнота смотрела на неё бесстрастно и пристально, как совсем недавно смотрел Уртан в пещере, где его приятель убил Тригена.
***
Обряд, проведённый Гиуром на следующее утро, указал направление, но пробираться по незнакомому лесу было тем ещё испытанием. Это отнимало и время, и силы, а Земли Зги по-прежнему видно не было. Пришлось провести в лесу ещё одну ночь, потом снова преодолевать бездорожье — и лишь во второй половине следующего дня беглецы обнаружили себя на опушке леса, с которой открывался вид на искомую пустошь. К тому времени, правда, близость Земли Зги уже не была сюрпризом — та задолго до своего появления выдала себя запахом. Гарь, горечь, тление и что-то ещё неопределяемое, но такое же мерзкое — вонь долетала до нюха путников с каждым порывом ветра.
А потом это появилось на горизонте — необъятный, на первый взгляд, клочок земли, который тоже когда-то был лесом, а теперь представлял собой пространство, то ли засыпанное странным серо-сизым пеплом, то ли залитое чем-то того же цвета. Изредка над этим огромным кладбищем возвышались чёрные обугленные стволы. Наверное, когда-то они были самыми крепкими деревьями Леса Зги… Того, кто захочет узнать, насколько мощной может быть некромантская магия, следует водить сюда на экскурсии. Но смотреть на это нужно только издалека — даже с того места, где стояли некроманты, ощущалась смерть, витавшая над пустырём. Смерть, готовая наброситься на каждого, кто посмеет приблизиться.
— Ничего, — негромко проговорила Кейна и облизнула пересохшие губы — вид Земли Зги внушал ей ужас. — Сфера справится.
Роис, который нёс сферу здоровой рукой, согласно угукнул. Солнце уже подползло к западу, однако сумерки ещё не наступили, и прозрачный шар выглядел просто прозрачным шаром, как и всегда на свету. Но ни у кого не было сомнений, что он поможет.
Миена уже знала, как это будет. Ей объяснили, что сферу нужно разбить, а потом объединёнными усилиями нескольких магов направить её силу на очищение и возрождение земли. Жертва понадобится только для первого действа, и то будет достаточно лишь нескольких капель крови. Звучало всё довольно просто, и Миена понимала, что все сложности были преодолены, пока создавался этот гремучий волшебный шар — но страх всё равно то и дело напоминал о себе, пробегал холодными лапками по позвоночнику. Какое-то время им всем придётся просуществовать рядом с этой гиблой землёй, пока разбивается сфера, пока творится заклинание — хватит ли времени?..
Куртен двинулся первым. За ним сразу — Асвейта. Кейна, забравшая у Роиса сферу, и сам Роис. Потом Гиур. Миена, заставив себя больше не думать о том, что всё может пойти не по плану, сделала шаг к Земле Зги последней.
Если бы в конце этой цепочки некромантов оказался кто-то другой, у него бы не осталось шансов.
У Миены их тоже было немного. Но человек, который в следующее мгновенье схватил девушку сзади и приставил к её горлу кинжал, уже не однажды ей помог.
— Ну-ка, остановились все, — услышала Миена голос Уртана над своим ухом. — Остановились и медленно отдали эту штуку Микладу. Для начала.
Миена вжалась затылком в его грудь, словно бы это могло отодвинуть смертоносное лезвие, но преуспела лишь в том, чтобы получить на шее неглубокий, но тут же закровоточивший порез.
— Тихо стой, — велел ей Уртан, и его холодный голос был ещё неприятнее прикосновения кинжала к коже.
— Давайте-давайте! — поторопил тем временем Миклад застывших напротив них некромантов. — Вы же не хотите, чтобы ваша подружка умерла, правда?
— Нет, — попросила Миена, зная, что если ребята послушаются, последние их шансы на спокойную жизнь будут утеряны. — Не отдавайте. Не надо.
Куртен был в замешательстве, но Миена видела, что он вот-вот велит Кейне отдать сферу. Даже если он больше других понимает, что не спасёт тем самым Миену, он попросту не сможет не попытаться.
— «Не отдавайте, не надо», — передразнил её Миклад. — Кто-то очень хочет умереть. Мы знаем, с кем мы имеем дело, поэтому не думайте, что будут какие-то поблажки. Она останется в живых только в том случае, если вы отдадите нам этот шар.
— И что вы с ним будете делать? — едко поинтересовался Роис. — Повесите в Замке Бэр в качестве светильника?
— Это не оружие, — сдавленно произнесла Миена. — Эта сфера возродит Землю Зги… Пожалуйста, Уртан…
— Замолчи, — сказал ловец. — Мне нет никакого дела до вашей сферы.
— Ты ведь меня не убьёшь, — прошептала она. — Если бы хотел, убил бы раньше.
— Раньше меня не хотела убить ты.
— Что?.. Я не…
— Я жду, — сказал Миклад. — Для того, чтобы вам быстрее думалось, я сосчитаю до пяти. И если на цифре «пять» сфера не будет у меня в руках, Уртан перережет ей горло. Ты ведь это сделаешь, Уртан?
— Сделаю.
Миена закрыла глаза.
Это какая-то ошибка. Какая-то чудовищная ошибка.
— Кейна… — нерешительно проговорил Куртен.
— Не смей. — Миена снова распахнула глаза. — Не надо. Это будет конец… Подождите. Все подождите. Давайте поговорим сначала…
Миклад повернулся к ней, и на лице
