Ему нужна была эта девица. Он и так ждал слишком долго! Но открыто выступить против генерала, против того, благодаря кому все еще держался на троне? Он не знал, что делать, а решение тем временем пришло само.
Юная Алария Харфурд посетила свой первый бал.
Световолд дал добро на брак Дэйривза и Эрнесты несмотря на то, что до ритуала оставались считаные дни. Целый год монарх мариновал свою воспитанницу до нужной кондиции. Но теперь-то он уже был опытным! Теперь он знал, что делать с еще одной незаконнорожденной дочерью любвеобильного дракона.
Не все драконы находили ту самую свою пару. Некоторым ее так и не приходилось встретить.
Схема была отработана до мелочей. Что примечательно, не подозревая о превратностях судьбы, за заслуги перед королевством монарх подарил уважаемому маркизу Харфурду те самые земли, которые принадлежали родителям Эрнесты. Вот почему возмужавший сын возничего застал оба нападения разбойниками в лесу и они показались ему донельзя похожими.
Вместе с поместьем к маркизу Харфурду перешли и слуги.
Только Световолд сильно просчитался. Устранив досадную помеху в виде родителей девушки, он не принял во внимание саму Аларию. Ее силу духа, ее ум и ее прозорливость. О таких, как она, говорили: «Развита не по годам», имея в виду вовсе не физиологию.
А еще она была дочерью дракона, а не человека и потому имела невероятно высокий уровень магии. Причем в Академии благородных девиц ее этой магией научили пользоваться так, как никогда бы не позволили домашние учителя. Из юной дебютантки на балу она превратилась в пантеру.
И нет, Световолд так и не смог добиться от нее достаточной ненависти за эти годы. Маркиза Алария Харфурд его презирала.
Все это герцогу Трудо выложил шаман. Это к нему он улетал несколькими днями ранее. Дрожащего от собственной тени отшельника даже не пришлось пытать, а алтарь…
Он был уничтожен вместе с пещерой, навсегда растворившись среди осколков породы. Но свою ярость Дэйривз выпустил лишь частично.
Распорядившись о дальнейшей судьбе монарха, генерал Волдерт вдруг увидел своего подчиненного. Того самого, кто должен был вывести Аларию из зала. Заметив взгляд герцога, гвардеец побледнел. От того, чтобы быть испепеленным на месте, его отделяло лишь одно неверно сказанное слово.
Умный малый скорбно промолчал.
Дэйривз заметался по залу в то же мгновение. Он искал ее по запаху, который не перепутал бы ни с каким другим. И нашел. Когда он вышел на полукруглый балкон, маркиза ждала его там. Вся такая…
Ему подумалось, что она изнемогала от страсти. Представлялось, что была сражена его мужеством и отвагой. Что ее сердце было покорено его уверенностью в себе и тем, как он все взял в свои руки. А это она еще даже не знала, что ее договор с паучихой Нахль больше не существовал. Он сам уничтожил его без следа, сняв защитные чары, чтобы ее имя не прозвучало среди подозреваемых, среди тех, кто работал даже не на директрису Академии благородных девиц, а на тех, кто стоял у нее за спиной.
На афилийцев.
В общем, Дэйривз ждал благодарностей, поцелуя, на худой конец слезливых объятий, о которых так часто писали в романтических книжках. И да, поцелуй ему перепал, но в нем ощущалась странная горечь, вызывающая недоумение. В чем дело, генерал понял почти сразу…
– Чтобы ты что-нибудь заметил, мне снова нужно перед тобой раздеться?! – психанув, прокричала Алария.
…Сразу после того, как его возлюбленная на него напала.
И как же он восхищался ею в этот момент! Как она была хороша в своем стремлении нанести ему смертельный удар. Это была уже другая Алария. Не мягкая и нежная, не женственная и пленительная. В ней будто проснулся дракон, желающий разорвать свою добычу. Столько страсти и огня! Столько силы и точности.
– Мне нравится, как ты произносишь мое имя. Но у меня есть вариант интереснее, – признался он, поймав эту львицу в свои объятия.
Он точно знал, куда нажать, чтобы она потеряла сознание. Когда она опала у него на руках, герцог воспользовался моментом и снова жаждуще коснулся ее приоткрытых губ, ловя теплое дыхание.
– Тебе никуда от меня не деться, – прошептал он, жадно вдыхая аромат ее волос.
С балкона обратно в бальный зал он вынес ее на руках.
Герцога не волновали любопытные взгляды. Бережно прижимая к себе возлюбленную, он не доверил ее больше никому и сам лично отнес в соседствующую с бальным залом гостиную, куда подоспели вызванные им маги.
Целители, универсалы и чародей явились прямо перед балом, но ожидание стоило того. Старый чародей, умевший использовать первородные заклятия, точно знал, как полностью разрушить метку и при этом оградить Аларию от безумства или смерти. Лучшие целители королевства были готовы быстро исправить все последствия магического вмешательства, а маги-универсалы с наивысшим уровнем дара готовились уничтожить запрещенную метку подчинения.
Дэйривз продумал все. Кроме того, что его участие понадобится и за пределами этой гостиной как раз в тот момент, когда маги начнут ритуал.
Дворец был оцеплен целиком и полностью. Гвардейские полки, что находились под управлением Дэйривза, Авраима и герцога Вэнтока, охраняли каждую дверь, каждый тайный ход, каждый коридор и комнату. Генерал Трудо знал о каждом вдохе тех, кто был заперт в стенах золотой клетки, и обо всех попытках покинуть дворец.
К тому моменту, как над дворцом засиял усиленный магический купол, его территории “тайно” покинули двое.
Первым был граф Ворули. Он излишне переусердствовал в своем стремлении скрыться как можно скорее. Кровавые следы тянулись за ним от самого сада, где находился вход в тайные подвалы, что располагались под дворцом. Некоторые из них сохранились еще со времен войны. Один такой, например, вел прямо к южным воротам, а точнее, за их пределы.
Прекрасно понимая, что заговорщикам известны эти ходы, герцог заранее отправил в подвалы своих гвардейцев. Затаившись, они только и ждали жертву, что явилась прямо к ним в руки. Для графа Ворули, устроившего похищение Сабиры и Аларии, возмездием стал кинжал в сердце.
Герцог Дэйривз Волдерт никогда не оставлял врагов у себя за спиной. Тем более таких. Именно граф был связным между заговорщиками внутри королевства и афилийцами. Его смерть обязательно даст врагам королевства понять, что они сидят на крючке.
Второй, кому удалось покинуть территории дворца, стала леди Турика Нахль. Причем, в отличие от своего брата, она сделала это открыто. Гвардейцы, которым было поручено охранять северные ворота, получили направленный магический удар и отправились в навеянный сон, балансируя на грани жизни и смерти.
Взрослые половозрелые драконы, достигнувшие пика
