— сказал я, поглаживая её по спине и вспоминая, насколько чужой она мне казалась ещё совсем недавно. — Поплыли на берег сохнуть и одеваться? А ещё я хочу узнать всё, что ты знаешь про Древнего Стража. Если это не тайна ламий, конечно же.
— Не тайна, — улыбнулась Риллиан и снова прильнула губами к моим.
После очередного короткого, но весьма чувственного поцелуя мы направились к берегу, активно разрезая воду. По пути я предложил Риллиан где-нибудь укрыться, чтобы не привлекать лишнего внимания, ведь собирался использовать огонь. Естественно, она знала здесь всё до мелочей, поэтому подходящее место нашлось без труда.
Как только мы выбрались на берег, Риллиан повела меня вправо — ещё дальше от таверны, откуда глухо доносились голоса и музыка.
Пройдя около сотни метров, мы оказались возле массивного валуна, примыкавшего к невысокому холму. Камень закрывал нас от посторонних взглядов, а склон создавал дополнительную тень. Этого было достаточно, чтобы спокойно согреться и высохнуть под действием огня.
Пока мы занимались этим, я поддерживал ровное пламя, чувствуя, как тепло постепенно вытесняет холод. Риллиан в это время стала рассказывать мне про Древнего Стража.
Сейчас доподлинно никто не знает, насколько велико это существо и к какому виду животных вообще относится. Одни утверждают, что оно принадлежит к подводным рептилиям, другие считают его рыбой, а третьи — созданием неизвестного происхождения, с каким нельзя столкнуться нигде, кроме как здесь. Одно понятно точно — Древний Страж живёт очень-очень долго, и его природа частично магическая. Это связывают с его свечением. Однако я, как человек, когда-то живший на Земле, всё же знал о животных больше, и такое свечение вовсе не обязательно связано с магией. Многие создания, обитающие глубоко под водой, способны на подобное. Древний Страж мог использовать свет, чтобы предупреждать о чём-то — например, о том, что чувствует чьё-либо приближение. Возможно, у него и глаз нет, поэтому он задействует другие особенности организма, чтобы наблюдать за тем, что происходит вокруг.
Как и во многих подобных случаях, у Древнего Стража есть своя легенда. Да, ламии очень трепетно относятся к истории своего вида, однако об этом существе известно немногое.
По преданию, однажды Древний Страж поднялся со дна, показав свой облик. И тут сведения расходятся: очевидцы почему-то описывали его по-разному. Сошлись они лишь в одном — как только создание явило себя, все враги в радиусе нескольких вёрст просто повалились на землю, а из их тел буквально отовсюду хлынула кровь. И случилось это именно в тот момент, когда ламии уже едва держали оборону. Именно поэтому существо и получило своё имя. Считается, что Древний Страж охраняет эти земли. И помог он не самим ламиям, а именно земле — чтобы чужаки не уничтожили местные флору и фауну, которые для них были и остаются враждебными.
Также существовала версия, что Древний Страж — полубог. И эта версия показалась мне наиболее вероятной.
Я оценил, что Риллиан дала мне возможность прикоснуться к нему и увидеть многое. Это говорило о высшей степени доверия. Скорее всего, я действительно единственный человек, кому подобное было позволено, а это многое значит.
Под воздействием магического огня мы быстро просохли. Риллиан даже сумела привести волосы в порядок — они выглядели почти так же, как до купания. Я заметил, как она ловко перебирала пряди пальцами, разглаживая их, словно невидимой расчёской.
Настало время возвращаться, чтобы не пропустить самое интересное.
* * *
Мы успели к началу показательных боёв.
Брат Риллиан и Каира встретили нас улыбками, и в этих улыбках не было ни малейшего намёка на то, что мы могли заниматься в море чем-то предосудительным. Они просто были рады нас видеть.
После погружения на дно хмель заметно выветрился, к тому же у меня вновь разыгрался аппетит, поэтому я с удовольствием произнёс тост, после чего мы выпили. Затем я принялся понемногу есть, поглядывая на выступление бойцов. И зрелище оказалось действительно занимательным.
Первыми выступали бойцы с копьями, облачённые в доспехи, какие я уже видел. Под гулкий стук барабанов и тревожную мелодию они умело сражались, вовсю задействуя и оружие, и хвосты. Они наносили удары, уклонялись, извиваясь порой так ловко, что за их движениями было трудно уследить. Иногда защищались, скрещивая копья, иногда били друг друга руками. И всё это выглядело как настоящий бой, а не постановка. Умелые ребята, ничего не скажешь.
Следующими вышли бойцы с длинными тонкими мечами. Их поединок отличался в основном оружием, в остальном всё было примерно тем же самым. Тем не менее наблюдать было интересно. Где ещё я увижу подобное?
Третьими — и последними, как их представили, — оказались ламии какого-то иного вида. Их тела были серыми, а хвосты — матово-чёрными. Выглядели оба сурово и внушительно. Более того, они были вооружены секирами с рукоятями, превышающими мой рост.
Барабаны зазвучали быстрее, мелодия стала откровенно агрессивной, и бойцы мгновенно ринулись друг на друга. Если предыдущие поединки выглядели грациозно, то это было настоящее рубилово во всех смыслах слова. Они буквально обрушивали секиры друг на друга, оставляя глубокие раны. Пару раз от мощных ударов кровь долетала до зрителей, и тем, судя по восторженным возгласам, это даже нравилось.
Не прошло и минуты, как всё место боёв оказалось залито кровью, как и сами бойцы. Но их это нисколько не останавливало. Я смотрел и недоумевал: неужели ради выступления стоит так кромсать друг друга на потеху публике? Но это, как я понял позже, ещё ерунда.
Под конец выступления один другому просто отрубил кусок хвоста длиной не меньше метра. Поверженный боец не издал ни звука — лишь стиснул зубы и упал, признав поражение. Победитель и помощники подхватили его и быстро уволокли прочь, а место проведения боёв тут же засыпали свежим песком, скрывая кровь. Видимо, здесь ещё собирались показывать танцы.
— Как же мне понравился их бой! — радостно произнёс брат Риллиан, глядя на нас. — А вам как?
— Очень зрелищно! — кивнула Каира.
— Мне тоже понравилось. В этот раз очень постарались, — согласилась Риллиан, посмотрев на меня. — А тебе как, Гарри? Не очень?
— Впечатляет, — ответил я. — Но не пойму только: неужели эти выступления стоят того, чтобы друг друга калечить? Или я что-то неправильно понимаю?
— Неправильно понимаешь, — улыбнулась Риллиан.
— Это было всё не по-настоящему? Иллюзия?
— Нет, всё наяву. Но ты же заметил, что они отличаются от нас? Это та раса ламий, которая имеет отличную
