начинали зачищать ее, однако энергия воплощения крайне неохотно опускалась внутрь океана. Получался бутерброд из двух несмешиваемых слоев: океан и пространство над ним. Этот феномен списывали на дубль реальности ментатов.
С дублем, разумеется, боролись: адепты-ментаты, школа Закрепленной формы, гильдия Троп и много кто еще, но ничего не выходило, потому что ментаты находились на своей территории, их поддерживал Контролер и они имели огромный запас энергии.
В результате первая фаза зачистки длилась неделю и больше, пока энергии воплощения не набиралось столько, что ее буквально вдавливало в океан. Но и потом дело шло крайне медленно. И нельзя было забывать, что все это время монстры долбили по адептам столбами Бесформенности.
Не каждая армия могла такое пережить. Приходилось постоянно засылать свежие войска снаружи, а иногда и отступать. Правда, в этом случае ментаты быстро восстанавливали фон, и все повторялось. Поэтому генералы предпочитали терпеть, даже если теряли бойцов.
Некоторые школы пытались копировать тактику Черного Хирурга и отправляли вниз диверсионные отряды, но выжить в отравленном океане и плотной толпе монстров удавалось немногим, а добраться до центра — так вообще никому. К тому же ментаты приспособились к тактике адептов и быстро пресекали подобные вылазки.
В итоге Жемчужины брали измором и, в конце концов, зачищали, но долго и с большими потерями. При этом главные виновники всех проблем — ментаты! — сбегали в самый последний момент, когда Бесформенность почти заканчивалась. Задержать хитрых монстров снаружи планеты не всегда удавалось — сложно поймать быстрого врага, да еще окруженного бесчисленными камикадзе, готовыми отдать свои жизни за хозяев.
В общем, враг придерживался тактики осажденной крепости, только в случае Квазара это была не одна крепость, а тысячи миров, за каждый из которых приходилось платить сполна. Что самое противное — выжившие ментаты перелетали в следующий мир и зачистить его становилось еще сложнее. Не в два раза, но все равно это было неприятно.
Казалось бы, потеря времени ничего не значит и можно не торопиться, подобрать наиболее безопасную стратегию… Ну, мало ли, что армии тратят месяц вместо недели. Ну и что? Большая Гонка же изначально должна была занять несколько лет, а количество миров в Игле не так уж велико… Однако лорды-главнокомандующие не зря хотели завершить операцию за год. Они понимали, что монстры в центре не будут ждать, пока двести армий доберутся до них. Враг обязательно что-нибудь придумает, ведь, с точки зрения чудовищ, пришельцы из Первого Радиуса — зараза, напавшая на их дом.
Поэтому лорды-главнокомандующие опасались атаки на Иглы. И раз они разделились на двести армий, значит и монстры соберут двести огромных стай. На это сил в центре должно было хватить. К тому же нельзя было забывать о незачищенных мирах по бокам Иглы.
В обычных Больших Гонках такого не происходило, потому что адепты двигались широким фронтом. Как бы медленно «кипятили» Квазар. Куда бить в таком случае? Тем более на полномасштабную войну у монстров не хватало ни желания, ни сил, ни мозгов. Но сейчас адепты сами сконцентрировали свои силы.
Собственно, монстры не ответили только потому, что им требовалось время, пока они осознают угрозу, соберутся… Это был длительный процесс. Однако Иглы слишком сильно раздражали ментатов, да и сами ментаты изменились. Кроме того, в Иглах собралось слишком много защитников, а монстры Квазара ненавидели адептов восемнадцатого уровня особенно сильно…
В общем, время поджимало. Никто не знал, когда Квазар проснется, но все лорды-главнокомандующие этого опасались. Дошло до того, что некоторые решили взрывать Жемчужины. Мол, раз не получается по-быстрому зачистить планеты, то надо выжечь заразу огнем и мечом.
Однако во-первых, уничтожать Жемчужины оказалось не так уж просто из-за псевдо-дублей кукловодов, которые ревниво оберегали свою «недвижимость». А во-вторых, взрывы вызвали неожиданную реакцию еще одного участника Большой Гонки — Вселенной.
Ей сильно не понравилось массовое уничтожение Жемчужин. Видимо, парочку миров она могла списать на боевые потери, как это, например, произошло с Шайном, однако через несколько десятков взрывов Вселенная просто уменьшила поток энергии воплощения, причем во всем Квазаре разом. И зачистки резко осложнились.
Пришлось ждать неделю, пока она сменит гнев на милость.
После такого лорды-главнокомандующие испугались. Ведь даже если им удастся уничтожить какое-нибудь Средоточие, Вселенная может решить, что адепты — не меньшая зараза, чем монстры. И тогда Бездна станет еще более непроходимой, и никто из Квазара не сбежит.
В общем, взрывы прекратились…
Глядя на все это, несколько великих школ решили просто сбежать из Квазара, для чего укрепили платформы Кровью Бесформенного и рванули к Первому Радиусу, но… быстро вернулись. Причем не все — большинство сгинуло при попытке бегства. Рассказов выживших об ужасах снаружи хватило, чтобы больше такие попытки не предпринимались.
Лорды-главнокомандующие поняли, что спастись можно только всем вместе…
В общем, ситуация была крайне тяжелой и грозила ухудшиться, а что делать и чем все это закончится — никто не знал. Однако адепты не привыкли сидеть сложа руки… Лорды-главнокомандующие, Консулы, советы губернаторов, главные защитники крупнейших великих школ активно переговаривались и совещались, благо связь между Иглами настроили. Не настолько, чтобы общаться вживую — это требовало слишком много ресурсов, но достаточно, чтобы регулярно обмениваться сообщениями, для чего Троп каждый день в определенное время открывал каналы связи.
Разумеется, больше всех сообщений получал лидер самой успешной Иглы — Ноколос. Причем обычно его спрашивали, не может ли уважаемый Ноколос ускорить продвижение в центр, а заодно «уколоть» мертвый кластер поглубже, раз уже у него все так хорошо идет.
Подобные просьбы считались довольно наглыми по всем правилам приличия, но соседей можно было понять — на их месте любой бы слал депеши. К счастью, помимо депеш соседи активно предлагали помощь. Ноколос не отказывался и к нему потекли караваны с артефактами, лучшим оружием, Кровью Бесформенного, а также элитными бойцами, которые могли тренировать его огромную армию. То есть, отправляли все то, что имело смысл пересылать на огромное расстояние.
В результате, большую часть проблем со снабжением своей армии Ноколос решил. Но вообще получилось смешно — самая маленькая Игла оказалась самой успешной. Стоило об этом подумать, голова разболелась еще сильнее, потому что Лорд-главнокомандующий прекрасно знал, благодаря кому Игла передвигается так быстро.
Черный Хирург!
Каким-то чудом отряд всего из тридцати тысяч адептов взламывал Жемчужины одну за другой. Не в одиночку, конечно, но Черного Хирурга можно было сравнить с катализатором, ускоряющим все процессы. По крайней мере, армии чемпионов с его помощью быстро добирались до центра Жемчужины и уничтожали засевших там Кукловода и Контролера, после чего зачистка проходила
