само лезвие, казалось, поглощало пламя костра. — Подъём! — закричал мужчина, смотря во тьму, туда же, куда смотрела Лори.
Легионеры повскакивали, все как один без единого слова обнажая оружие и выстраиваясь в боевой порядок в виде полусферы перед Маркусом. Через мгновение на свет показались остальные, потряхивая головами, чтобы выпроводить остатки только начавшегося сна. Ирис встала позади всех, складывая руки вместе.
— Призрачный батальон — штурмотряд!
Рядом с убийцами в чёрном встала пара десятков солдат, синхронно снявших автоматы с предохранителей. Их обмундирование отличалось от того, что было прежде — теперь вместо камуфляжа они носили плотную броню, делавшую их фигуры ещё массивнее. Головы и верхнюю часть тела скрывала единая конструкция, заканчивавшаяся сферическим шлемом, а в нагрудных карманах блестели чеками противопехотные гранаты. Несколько бойцов, что стояли впереди остальных, держали в руках не автоматы, а помповые дробовики. Закончив призыв, Ирис сплюнула на землю кровью, тут же вытерла губы и присоединилась к Лори, встав с ней плечом к плечу. Судя по сбитому дыханию и бледному лицу, девушка выжала из себя все силы, оставив немного только для того, чтобы не упасть на месте. Фолл потратил много дней, чтобы объяснить ученикам, сколь опасны могут быть чудовища, для которых иллюзии чародеев не являются преградой. Поэтому Ирис не пожалела сохранённой энергии, дабы быть готовой.
Арт вышел вперёд, остановившись рядом с воинами Легиона. Лес впереди рушился с грохотом и рокотом — нечто, напавшее на след отряда, поняло, что скрываться бесполезно. Ирис тихо материлась, а легионеры поддерживали её — словно по всем канонам, их путешествие не могло обойтись без неприятных сюрпризов. Маркус ждал, что скажет Лори, судя по покрывшимся белым светом глазам, ощупывавшая округу через эфир. Звуки лопавшихся стволов деревьев становились всё ближе, и люди ощутимо напряглись, готовясь к столкновению. И будто по мановению волшебной палочки, не дойдя до лагеря каких-то сто метров, все шумы и звуки прекратились. Лори всё ещё искала неизвестное чудовище, но отыскать его вслепую не могла.
— Всем оставаться на местах, — спустя первую минуту ожидания, скомандовал Маркус. — Кто-нибудь, выдайте Кирагасу и Лафасу оружие.
Бывшие рыцари с благодарностью приняли короткие клинки, вставая в общие ряды. Поодаль вопил сквозь кляп во рту Эстебан, оставшийся связанным на пустой повозке. Естественно, идти за ним никто не стал. Однако гном, кое-как спустив кляп движением челюсти, заорал, что было сил.
— В этом лесу не охотятся! Никогда! Хоть бы вся деревня с голоду помирала! Мы тут сдохнем! Это… — все живые синхронно перевели взгляд на повозку, которая поднялась над землёй. Её окутали щупальца — тонкие и покрытые шипами. В отблесках костра отряд увидел фиолетовое нечто, в считанные секунды поглотившее и повозку, и Эстебана, продолжавшего вопить, как свинья, ужаленная в нос. — Сука-а-а…
С последним криком гном исчез в тысячах тонких щупалец, утащивших его прочь, в лес. Лорелеи подняла руки к небу, зачитывая заклинание.
— Озари мой путь, ослепи врагов моих, яви мощь дня посреди тьмы ночи… Свет!
Над макушками деревьев вспыхнула яркая жёлтая сфера, осветившая весь лес кругом. И там, среди деревьев, всего в сотне шагов от костра, люди увидели тварь, что пришла ими поживиться. Крэйн — опасный мир, говорил Фолл ребятам. Будьте осторожны, когда ходите по землям, где мало людей. Ибо там чересчур велик шанс, что у тех земель есть хозяин, что не будет рад незваным гостям. Заучивая бестарий, Арт с Ирис не переставали удивляться, сколь многообразны чудовища, населявшие этот мир. Змееобразные, паукообразные, рептилии самых разных размеров и видов… И это — только верхушка айсберга. Существами-соперниками драконов по редкости и численности были химеры, что мутировали, пожирая других монстров.
Обыкновенные химеры встречались повсеместно — гибриды волка и медведя, ядовитых ос и какой-нибудь жабы.
Самыми распространёнными из подвидов считались шипастые химеры, похожие на черепах, однако двигавшиеся чрезвычайно быстро в "сложенном" состоянии — в шаре из своей внешней кожи-оболочки. Они часто встречались в диких, не обжитых землях, но не представляли угрозы для крупного города, где всегда дежурил отряд сильных волшебников, способных отвадить тварь подальше.
Но существовали и уникальные химеры — те, что ещё не были внесены в бестиарий. Каждый такой случай был особенным, и нередко помещался в учебники истории того или иного государства как трагедия, унёсшая множество жизней. Такие твари представляли угрозу целым странам, впрочем, быстро уничтожались, ибо были всё ещё животными, неспособными долго скрываться.
Особь, с которой столкнулся отряд легиона, в бестиарии называлась "summo cibum torquem", или "вершина пищевой цепи". Чудовище, поглотившее плоть и силы не только других тварей, но и человека, орка, гнома или эльфа. Химерам не всегда удавалось слиться с разумными существами, но если это всё-таки происходило, получался монстр, обладающий не только инстинктами, но и собственным "Я". Говоря простым языком — такая тварь была на одном уровне с уникальными химерами.
— Твою-то мать… — выругалась Ирис, глядя на огромное фиолетовое тело паука. Вместо привычного тёмного овала с кучей глаз на отряд смотрела полусгнившая человеческая голова, принадлежавшая какому-то бедолаге. Сейчас её пересохшие губы расплылись в улыбке, вываливая из приоткрывшегося рта несколько трупных червей, с тихим звуком плюхнувшихся в снег под массивной тушей.
Чудовище наполовину находилось в земле своей задней частью — и тут уже все поняли, что перед ними была только треть или четверть громадного туловища. Щупальца шевелились под ним, обхватывая покрытые кровью ноги химеры. Она поглощала пустую повозку — вместе с Эстебаном, переставшим кричать. Трещало дерево и ломалась плоть — где-то там явно были жвалы, пережёвывавшие пищу. От улыбки на лице мертвеца собравшимся возле костра поплохело — даже легионеров пробрали жуть и отвращение.
— Ирис, — обратился к девушке Маркус, пока чудовище продолжало сверлить их белесыми глазами. — Сколько продержатся твои големы?
— Солдаты? Не знаю… Мне кажется, химера сможет атаковать нас всех разом.
— Да, отвлечение тут не поможет, — помотала головой Лорелеи. Её глаза сияли алым — волшебница собирала эфир, чтобы прочитать ещё одно заклинание. — Мы атакуем — мы умрём. Побежим — умрём. Останемся на месте — умрём, но медленно.
— Фаталично, — сухо протянул Арт, покрепче сжимая клинок. — Думаю, стоит попытаться…
— Стой, малец, — прервал двинувшегося было на превосходившее всех здесь собравшихся чудовище парня Маркус. — Мы поступим следующим образом. Берите лошадей — их хватит на вас троих. Мы задержим химеру, выиграв вам достаточно времени. Скачите без остановки — и к полудню будете у Никке.
— Ты предлагаешь нам вас тут бросить?! — повернулась к нему Ирис. — Издеваешься?
— Мы будем сражаться, — упрямо произнёс Арт, впрочем, не двигаясь дальше. Химера продолжала методично
