Ходили слухи, что один из разъездов наткнулся на отряд разведчиков-альтаро, хотя фа-Тарин этому не особенно верил. И это несмотря на чьи-то взгляды, которые он ощущал порой. В солдатские котлы шли последние припасы, лошадей кормили соломой и едва вылезшей из земли травой.
Тринадцатый гнал войско вперед, норовя как можно быстрее пройти Эньян и добраться до Золотого государства, где найдется и провиант, и фураж, и враг, с которым нужно скрестить мечи.
Рука фа-Тарина понемногу срасталась, хотя пользоваться ей он пока не мог. Поправлялись и его товарищи по несчастью, те, кто пострадал после налета на Безарион. Но те, что повредились рассудком, в себя так и не приходили, и их везли в обозе, на особой телеге.
«Союзники» с каждым днем становились все более беспокойными, в звуках, которые они издавали, прибавлялось ярости. Фа-Тарин думал, что чудовища просто соскучились по убийствам, по крови роданов, и со страхом поглядывал на уродливых исполинов.
Что, если Тринадцатый решит задобрить их, пожертвовав частью тех, кто верит в него?
На пятый день войско Господина вышло к границе Золотого государства, что проходила по небольшой реке. Авангард из нескольких сотен всадников промчался по мосту и захватил пограничную заставу, над которой вился черно-золотой флаг. А еще через десяток миль показался замок, не брошенный, в отличие от цитаделей Эньяна, с закрытыми воротами.
– Ну вот, хотя бы подеремся, – заметил фа-Тарин, рассматривая цитадель, отмечая ее высокие башни и мощные стены, а также крутые склоны холма, на котором и стояло укрепление.
– Ой, вряд ли, – тал-Долланд с сомнением покачал головой. – Кажется мне, что Господин пустит в дело «союзников».
– Да, наверное, – согласился гном.
Трубы передали сигнал «стоять», армия послушно остановилась. Ходившие по земле чудовища, тяжело переваливаясь, полезли вверх по склону, летучие разразились торжествующим ревом.
Со стен начали пускать стрелы, земля под одним из «союзников» раскололась, точно распахнула черный жадный рот. Зарычавшая тварь провалилась по пояс, словно родан в болото, уперлась ручищами, пытаясь выбраться, но из ямы ударил багровый пламень, охватил исполинскую фигуру целиком.
– А у них там маг есть, – заметил фа-Тарин совершенно равнодушно, – и, судя по всему, не самый слабый…
– Только это не поможет, – так же спокойно отозвался командир первой сотни.
Охваченное огнем чудовище осталось лежать, точно груда дымящегося угля, но прочие добрались до стен. Лапы, клыки и щупальца вонзились в прочную кладку и принялись разрушать ее. В стороны полетели огромные куски. Четыре летающих твари атаковали донжон, и тот скрылся в клубах дыма.
Там что-то сверкнуло, фа-Тарин ощутил мягкий толчок колдовской силы, и замок начал разваливаться. Осела одна из башен, другая покосилась, по склонам холма поползли трещины.
– Маг погиб, – сказал фа-Тарин, – но свою смертную силу он обратил в заклинание. Пойди мы на штурм этого замка, потеряли бы многих. Наверное, нужно радоваться, что мы этого избежали, но я почему-то не хочу.
Воины его тысячи наблюдали за атакой совершенно безучастно, словно она их ничуть не касалась. Никто не кричал, не подбадривал своих, поскольку чудовища-союзники так и не стали своими для армии Господина. Никто не смог привыкнуть к таким соратникам.
Дым рассеялся, стали видны обвалившиеся стены и черный, закопченный огрызок донжона.
– Вот и все, – гном покачал головой. – И вся драка. Надеюсь, у этих здоровенных уродов хватило ума не рушить подвалы? В таком замке припасов может быть на полгода осады.
В небо взмыл один из «союзников», тот самый «сом» с крыльями, в свое время ведший переговоры с Тринадцатым. За ним показались другие, полезли из развалин, как тараканы из старого погреба.
Запели трубы, и от того места, где находился Господин, понеслись к тысячникам гонцы, нахлестывая лошадей.
– Надо же, хватило, – сказал тал-Долланд, – но нам придется полазить по облитым кровью руинам, чтобы до них добраться.
Как вскоре стало ясно, эльф не ошибся.
Весть о том, что к замку приближается отряд вооруженных всадников, донесли до Олена в тот момент, когда он собрался поесть. До этого успел повидаться со старшиной цеха герольдов Безариона, отпустил Фрамина Макриго, который пообещал придумать герб для нового императора, и ари Рогхарна с ари Валном, отправившихся к войску с приказом сохранять спокойствие.
Да еще распорядился, чтобы канцлер пригласил в замок глав всех городских гильдий.
– Всадники? – переспросил Рендалл, недоуменно глянув на принесшего весть ари Нална. – Как они попали в город? Или ворота Безариона никто не охраняет?
Вкуса еды он почувствовать так и не успел, и подумал, что и не успеет.
– Боюсь, что события последних дней нарушили обычный порядок, – сказал канцлер. – Часть стражи согласно приказу вашего императорского величества переведена сюда, в Золотой замок. Кое-кто предпочел уклониться от службы…
– Проще говоря – дезертировал, – встрял Харальд. – Дайте мне десяток, и я встречу чужаков.
– Кто хоть это такие? – спросил Олен.
– Не могу знать… – ари Налн нахмурился. – Хотя… прошу простить, но я несколько упустил из виду. Это могут быть посланцы от белых гномов. Их войско должно было подойти к Безариону вчера…
– Войско белых гномов? – удивилась Саттия. – Они-то откуда взялись, корни и листья? До Лоцзы не одна тысяча миль, и то если двигаться напрямую, через Опорные горы.
Канцлер поспешно рассказал, как примерно месяц назад из Тердумеи пришло сообщение о десяти тысячах белых гномов, что идут на запад сражаться с Господином. Поведал, что Харугот решил использовать их против явившегося с Архипелага врага. Когда упомянул, что ведет геданов человек, Олен не смог сдержать удивления:
– Человек? На Яшмовом Троне?
Предки Рендалла крайне редко имели дело с восточной ветвью гномьего народа. Да, порой купцы или жаждущие новых знаний маги добирались из долины Лоцзы до Безариона, но в дела империи, эльфов или Мероэ обитатели земель за Опорными горами не вмешивались много веков.
В последний раз они появлялись тут во времена Восставшего Мага и оставили по себе славу непревзойденных воителей.
– Да, мессен, – кивнул канцлер.
– Ладно… – Олен отложил нож, которым резал мясо. – Придется встретить их как следует. Харальд, бери десяток и отправляйся к воротам – вдруг это кто другой. Ари Налн – иди с ними, на случай, если это и вправду гномы. Проводишь их в тронный зал…
Сам отхлебнул вина из кубка и поспешно встал из-за стола.
Впервые подумал, что неплохо бы было подыскать в замке одежду понаряднее, такую, что соответствовала бы императорскому титулу. Произвести впечатление на гномов, придающих большое значение подобным вещам. Шагая по коридору, мысленно махнул рукой – эх, ладно, впечатление пусть девицы производят…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
