кто мог бы прояснить им сложившуюся ситуацию.
А это было странно. Очень странно!
Какой месяц они уже путешествовали по северному региону? Второй? Третий? Или и того больше? Они уже обошли едва ли не половину местных земель, а кроме развалин, они так ничего и не обнаружили.
Разрушенные города, в которых тишина пугала даже больше, чем нашествие обезумевших от собственной ярости орков.
Подобный пейзаж был совершенно неестественным, ненормальным.
Сколько раз он уже видел каменные и бетонные здания-призраки, поднимающиеся аж на 5–8 этажей и заросшие всякой травой? Уже не сосчитать! Видно было, что фракция, существовавшая здесь, в южной половине региона, была достаточно развита, чтобы возводить подобные постройки.
Она протянула между поселениями дороги не хуже спартанских. Нашла какой-то источник энергии для использования автомобилей или их аналогов в мире Системы. Даже колесо обозрения и то Малой как-то увидел с боевой баржи в черте одного из городов!
Куда делось всё это величие⁈ Кого спровоцировала столь могущественная фракция? Кто умудрился так основательно вбомбить её обратно в каменный век?
А главное… куда, чёрт возьми, подевались все игроки? Они же не могли испариться! Стелы же стоят! Малой сам видел! Они есть! Значит, и новички должны быть!
Оставался, конечно, такой вариант, что их просто увезли куда-то. Но что с землёй? Что со всеми этими руинами? Неужели их так просто бросили, не видя в них ценности? Посчитали чем-то незначительным?
Или же эту землю просто не смогли заселить по новой?
Сплошной бардак! Вот что Малой думал об этом регионе! Никогда он не встречал такого бедлама!
И никогда не испытывал столь сильного замешательства!
Как раз в этот момент к нему подбежал разведчик.
— Господин Малой.
— Слушаю, — отозвался он.
— Прибыл всадник на пернатом змее. Кажется, он утверждает, что что-то нашёл, — неуверенно заявил разведчик.
— Неужели? В самом деле? — не смог сохранить спокойствия Малой. Наконец-то хоть какая-то зацепка! — Тогда чего же мы ждём? По коням!
Они устремились на борт боевой баржи. Нельзя было упускать такой шанс!
* * *
Малой ожидал увидеть что угодно, но только не деревню новичков. Почему он так подумал? Потому что эти игроки точно были не создателями тех основательных городов и ужасающих укреплений.
Малой в сопровождении тройки готовых ко всему разведчиков осторожно вошёл в деревню. Мазанки, низенькие халупы, стены которых были облеплены глиной, а крыши укрывались соломой. Несколько коров, так похожих на тех, что мелькают в рекламе одного известного бренда шоколада.
Само поселение, в котором они очутились, было крошечным. Всего-то пятьдесят дворов или около того. Здесь жило не больше сотни игроков.
Сами жители тоже не производили какого-то впечатления. Одетые в штаны на лямках, в светлые рубахи и в широкополые шляпы, они не походили на настоящих хозяев региона. Может, это отдалённый форпост? Или же остатки одной из воинствующих фракций? Как бы узнать?
Отдельно Малой отметил то, что все встреченные им игроки старались скрыть свои лица. У тех самых широкополых шляп имелись тонкие шторки, ниспадающие вниз. Тем самым можно местные всё отлично видели вокруг себя, но вот уже их черты лица… разглядеть было достаточно непросто.
Что ещё заметил Малой? А то, что местные почему-то не очень любили инструменты. Они же ведь были людьми со Старой Земли? Так почему для работы в поле они не возьмут и не создадут плуг? Или ещё что? Почему их фермеры корячились с мотыгами, а порой и просто с большими палками?
Всё это выглядело крайне подозрительно!
А ещё тут было тихо. Очень тихо. Игроки разговаривали на улице между собой почти шепотом. Они шагали мягко, почти неслышно, хотя в этом не было никакой необходимости.
И даже в местной кузнице работали так тихо, как только можно. Удары молотом звучали лишь тогда, когда звон от предыдущего уходил в прошлое.
Жутковато.
Как раз, когда их группа добралась до местной площади, их наконец-то заметили. Или, скорее всего, к ним, наконец, осмелились подойти.
— Здравствуйте, — поприветствовал их кто-то из местных. От других жителей он совершенно ничем не отличался. Та же рубаха, те же штаны на лямках, та же широкополая шляпа, скрывающая лицо до подбородка. В самом деле безликий какой-то.
— Вы пришли издалека, не так ли? — поинтересовался незнакомец.
— Именно так, — кивнул Малой, — Мы пришли с миром.
— Лучше уходите, или они придут вслед за вами, — вздохнул игрок. — И тогда не поздоровится уже нам всем.
— Кто придёт? Почему уходить? — нахмурился Малой.
Слова собеседника ещё больше его запутали.
— За нами была слежка? — спросил Малой у своих подчинённых.
— Никак нет, господин Малой, — отчитались разведчики, — Мы обработали все следы порошком, стирающим запах.
Верно. Разведка и контрразведка уделяли особое внимание азам работы «в поле». Каждый из них знал, как избавляться от слежки и избегать преследования. Поэтому никто не мог прийти за ними! Это просто было невозможно!
Только если в ход не пойдут какие-то жуткие магические артефакты.
— Поверьте, им не нужен ваш запах, — вздохнул безликий. — И не нужны ваши следы. Они справятся со своей задачей и без всего этого. И поэтому я прошу вас… уходите.
— Ты можешь нормально объяснить, что за ужас здесь творится? — начал раздражаться Малой. Он пришёл сюда за информацией и без неё не уйдёт!
Как вдруг… раздался очередной удар молота в кузнице, и всё затихло. А затем последовал опечаленный крик, больше похожий на вой. Всё такой же тихий, но не менее пугающий.
Малой и сопровождавшие его разведчикии вздрогнули и приготовились к бою, но безликий рядом с ними лишь поднял руку.
— В этом нет необходимости, — произнёс он.
В его голосе Малой различил вселенскую скорбь.
Какого… хрена тут творилось?
Неожиданно местные жители повалили со всех уголков деревни. Они бросили все свои дела и стали собираться на единственной площади. Прямо на глазах у Малого игроки доставали какое-то местное подобие алкоголя, зазвучала музыка. Такая же тихая, а оттого могло показаться, что её и не было вовсе.
Спартанцы с недоумением наблюдали, как местные жители хлопали по плечам одного игрока. Единственным его отличием было то, что он снял свою широкополую шляпу, показывая всем своё лицо.
Простое такое, ничем не примечательное лицо.
Жители целовали его в щёки, обнимали. Высказывали то, как они его любят и ценят.
Малой разглядел на лице каждого приторные до ужаса улыбки, за которыми скрывались
