Но все обернулось иначе, чем планировали подруги.
Буквально за несколько дней до Нового года, когда большинство схоларов разъехались по домам после напряженной недели зачетов и экзаменов, а Беата и Инесс начинали потихоньку чистить перышки, Мортер вызвал девушку к себе на ковер.
Он сидел в черном кресле, вальяжно развалившись, как обычно попивая вино.
– Мы неплохо поработали, не так ли? – начал он разговор.
– Я неплохо поработала! – возразила Беата, упирая на слово я. – А ты только требовал и критиковал!
– На то я и декан темных, с моими магистрами по-хорошему нельзя.
– Со мной – можно, я же светлая, – рассмеялась девушка.
У нее было замечательное настроение, она ждала бала, ждала Гласа и очень многого ожидала от следующего года. Но Мортер сумел одним предложением разрушить ее ожидания.
– Сожалею, если я нарушу твои планы, но представителям нашей Академии нужно нанести официальный визит в королевство Марэвэл. Я и декан светлых выбрали тебя в качестве нашей дамы.
– Но почему меня? – взвыла Беата, не ожидавшая такой подлянки. – Возьмите магистра Тирлилию Рлит или еще кого-нибудь.
– У магистра муж и трое детей, – отрезал Мортер. – Ей хочется встретить Новый год в кругу семьи.
– А я, значит, одинокая старая дева и мною можно помыкать как вздумается? – закричала Беата.
Она так ждала этого бала, ей хотелось хоть раз потанцевать с Даном, ей даже снился этот танец, полный чувства и огня, как он берет ее за руку, ведет в танце, а она касается его одним плечом, потом другим, они медленно разворачиваются…
Беата затрясла головой, так явственно ей предвиделся бальный зал и их с Даном новогодний танец.
– Вы не можете отнять у меня это веселье! – взмолилась она.
– Извини, это наша работа. – сочувственно проговорил Мортер. – В утешение могу сказать, что, возможно, именно там ты найдешь того, кого так хотела увидеть.
– А… – кинулась было спросить Беата, но на лестнице башни затопали, зашумели и вскоре в кабинет декана ворвалась шумная толпа темных, судя по всему, уже навеселе, с бутылками наперевес.
– Мастер! – воскликнул самый пьяный из них, увидев Беату, поклонился. – Леди, – и заорал в полный голос: – Гуляем!
Беата еле выбралась из этой шумной галдящей толпы. Настроение упало ниже некуда, она добралась до своего домика и бросилась на диван. Ей хотелось поплакать в одиночестве над самым неудачным Новым годом в ее жизни. Не страшно не ждать от нового года ничего хорошего и радостного, как было у нее все это время. Страшно надеяться, верить и разочароваться в самый последний момент.
– Что за рыдания? Почему до сих нет новогодних гирлянд из зимнего остролиста и всей прочей чепухи, которую так любят сентиментальные и романтичные светлые? – Подруга, как всегда была бодра и язвительна. – Мне, наконец, доделали рисунок на спине, и по этому поводу я готова напиться и отключиться. Ты со мной?
– Нет, спасибо, что-то нет настроения.
– А чего мы такие грустные? – удивилась Инесс, взяв Беату за подбородок и потрепав щечки. – Почему у нас такие заплаканные глазки?
Беата глубоко вздохнула и пожаловалась соседке на свинью, которую ей подложил Мортер на Новый год.
– Королевство Марэвэл? Погоди, дай подумать, что там за официальное мероприятие, на котором требуются представители Академии?
И Инесс, скинув шубу и сапоги, забралась с ногами на диван и приставила пальцы к вискам.
– Ты представить себе не можешь, какие простыни с генеалогическими таблицами я заучивала в детстве! Аристократов в нашей Империи не одна тысяча, а если брать соседние королевства – мама дорогая. Правда, я почти все выбросила из головы – для боевого мага на границе это не важно. Вспомнила!
Инесс даже подпрыгнула. Потом стала азартно загибать пальцы и считать.
– Надо же! А время уже подошло.
– Какое время?
– Представляешь, у них там выбирают короля!
– Как выбирают? – удивилась Беата.
– Очень просто. В вольных городах вообще живут без королей и управляются как-то. У нас в Империи власть наследственная. От отца к сыну, потом внуку, и так далее. В королевстве Марэвэл короля выбирают. У них была очень грустная история с гражданской войной, сразу после прорыва нечисти. Страна чуть не распалась, и только в последний момент враждовавшие аристократические семейства сумели договориться и решили выбирать нового короля каждые пятнадцать лет, чтобы ни одна из семей королевства не имела явного преимущества. Принесли в жертву собственные амбиции ради целостности страны. – Инесс закатила глаза и закончила не так пафосно: – И теперь каждые пятнадцать лет меняют одного старого пня на другого.
Беата рассмеялась:
– Насколько старого?
– Сама посуди, обычно выбирают мужчину после сорока – чтобы был опытным и умным, а еще – женатым и с детьми. А может, еще старше – чтобы сразу с внуками! – Инесс сделала страшные глаза и рассмеялась. – Чтобы не было танцев с фаворитками и желающими охомутать короля.
– Мудро. Но при чем здесь Академия и я?
– По протоколу церемонии должны быть представители всех соседних государств, Ордена Высшей магии и Академии. А ты просто единственная молодая холостая и светлая в Академии, не считая целительниц. Так что, собирайся подруга, поедешь блистать в соседнее королевство.
– Но я так хотела увидеться с Даном до Нового года, – жалобно проныла Беата.
Инесс обернулась и посмотрела на нее.
– А я разве тебе не сказала? Глас – из Марэвэла.
Потом Беата не могла сказать себе точно, что она обрадовалась такому неожиданному совпадению (и было ли это совпадением!). Насторожилась, это точно. И оставшиеся дни до поездки провела в каком-то тягостном ожидании не то сюрприза, не то подлянки.
Инесс ехать категорически отказалась. Заявила, что устала от людей и важных церемоний, и что лучше потанцует пару часов на местном балу, а потом подцепит аристократа покрасивее и удалится с ним под ручку.
Но в день отъезда – последний день в году, соседка дала Беате выспаться, а потом полдня колдовала над ней с помощью двух девочек целительниц. Ее опять утянули в дорогой жесткий корсет, надели нежнейшее платье-робу из белоснежного батиста, к нему прилагалось несколько нижних юбок с вышивкой. Само алое платье надевали в четыре руки и чуть дыша, а зашнуровывали жестко, на грани полувздоха.
Прическа была почти такой же, как и в прошлый раз – волосы были уложены в пышный пучок с несколькими локонами, выпущенными вдоль шеи. Но к ней добавились тончайшие золотые цепочки с множеством крохотных рубинов, опутавшие волосы замысловатым орнаментом. Один из рубинов – в виде маленькой капельки, Инесс закрепила на лбу.
