раньше, внутри меня все еще жило доверие к нему. Так что я ждала, пока он подскажет мне верный ответ.
Но ничего не было. Я чувствовала себя, как циркач, который, стоя на трапеции, видит, что под ним забыли расстелить страховочную сетку. Тут в моей голове появились слова: справляйся сама.
— Алексис? — поторопила меня Фаррин.
Нужно было что-то сказать.
— Да. Цифровая съемка — это хорошо, — проговорила я. — Вообще-то, мне только что подарили цифровой фотоаппарат. Я уже немножко с ним поигралась.
За мной следили четыре пары прищуренных глаз.
Думай, Алексис. Думай. Соберись.
— Снимая на цифровую камеру, ты… как бы сразу же получаешь вознаграждение, — сказала я. — Но это однозначно интересно. Я рада, что училась снимать на пленку, но… я понимаю, почему многим нравятся цифровые снимки.
— Почему ты рада, что училась снимать на пленку?
— Ну… — начала я. — Потому что…
И тут мой мозг как будто отключился. Я не помнила ни вопроса, ни ответа, ни того, что собиралась сказать, ни того, что уже сказала.
— Алексис? — обратилась ко мне Фаррин.
— Цифровые фотографии… — произнесла я. — Ну. Когда снимаешь на пленку, у тебя есть определенное количество кадров. И ты учишься… выбирать.
— И редактировать себя? — подсказала Фаррин.
— Да, — согласилась я. — По ходу работы. То есть как бы… это тебя дисциплинирует.
Наступила долгая, ужасная пауза.
— Ну что ж, было приятно побеседовать с вами, — сказала миссис Лью. Радость на ее лице значительно померкла в сравнении с тем, что было в начале интервью.
Другие члены жюри тоже попрощались. Почти все они старались не смотреть мне в глаза.
— Алексис, — сказала Фаррин, — можешь попросить Джареда Элкинза пройти к нам?
— Хорошо, — ответила я. — Спасибо вам всем.
— Не за что, — отозвалась Фаррин. И закашляла. Наши взгляды встретились. В ее глазах читался шок. В моих, наверное, тоже.
Девочки Аральта никогда не болели.
И у них не отключалась голова на важных интервью.
Я поспешила обратно в холл. Джаред ждал на скамеечке, изучая один из своих новых снимков. Я заглянула ему через плечо.
На фотографии маленькая девочка качалась на качелях. Ее волосы развевались, а маленькие ножки были вытянуты вперед, создавая идеальное сочетание динамики и невинности. Но на заднем плане виднелся пустырь — что-то вроде помойки. Все цвета на снимке были приглушены — в них были видны отсутствие надежды, утрата и разрушение.
— Нравится? — спросил он.
Я кивнула, не поднимая головы. Радость и свобода девочки резко контрастировали с тем ужасом, который находился позади нее. Глядя на эту фотографию, можно было ощутить одновременно и счастье, и страх, и полнейшее одиночество. Она в некотором смысле взорвала мне мозг.
— Как все прошло? — спросил Джаред.
— Нормально. — Тут я вспомнила, зачем подошла к нему. — Меня попросили передать, что ты можешь заходить.
— Хорошо, спасибо, — сказал он и убрал альбом, так что мне больше не было его видно.
Я тяжело сглотнула.
— Удачи.
— Спасибо. — Он решительно пожал мне руку. — Пусть победит сильнейший или сильнейшая.
— Да, — сказала я, и у меня перехватило дыхание.
Он помахал мне рукой и пошел по коридору. Когда звук его шагов затих, холл заполнила вязкая, практически мертвая тишина.
Победит ли сильнейший или сильнейшая?
И как мне жить дальше, если ответ придется мне не по душе?
На следующее утро я пыталась не попадаться на глаза Солнечным девочкам. Я пошла в библиотеку и начала свой рабочий день пораньше, расставляя очередные книги по полкам. Но за обедом прятаться было невозможно. Я поставила свой контейнер с едой на самый дальний конец стола.
Я думала занять место для Картера, но его нигде не было видно. Что бы ни происходило с нами — с Аральтом, — это ослабляло мое влияние на Картера. С одной стороны, это было хорошо… но я не хотела, чтобы наши отношения ослабли и развалились совсем.
Меган грохнула поднос на стол и села справа от меня. Она низко наклонилась над тарелкой, как будто хотела, чтобы ее оставили в покое. Но при этом она дышала так быстро и тяжело, словно только что пробежала марафон, и не спросить у нее, в чем дело, было совершенно невозможно.
— Эээ… у тебя все хорошо?
Она даже не подняла на меня взгляд, только хлебнула суп из ложки и процедила:
— Нормально.
Нормально так нормально.
Слева от меня села Кейси. На другом конце стола что-то обсуждали. Я подняла взгляд и увидела, что Адриенна злобно глядит куда-то в нашем направлении.
Я пихнула Кейси локтем.
— Адриенна на нас смотрит?
— На меня, — произнесла Меган, уронив ложку. — Она смотрит на меня.
Адриенна стала подниматься со стула, но девочки, сидевшие рядом, удержали ее.
Кейси наклонилась ко мне и прошептала так тихо, что я едва расслышала:
— Свтра.
Что? Свитера? На Меган был бледно-желтый свитер с круглым вырезом и с рукавами в три четверти, отделанными кружевными ленточками цвета слоновой кости.
А, вот в чем дело. На Адриенне был такой же.
Меган продолжала пыхтеть, как паровоз.
— Эй, Меган, полегче, — сказала я, как будто обращаясь к лошади. — Не из-за чего так расстраиваться.
Меган посмотрела на меня убийственным взглядом.
— Вчера вечером я сказала ей, что надену этот свитер в школу.
Адриенна все-таки вырвалась из рук девочек, которые пытались ее удержать, и направилась к нашему краю стола. В руке у нее была картонная коробка с обезжиренным молоком.
— А я сказала тебе, нет, это я надену этот свитер, а ты выбери себе что-нибудь другое!
— Я первая сказала! — крикнула Меган.
— А я первая подумала! — зарычала Адриенна.
И тут, прежде чем я успела ее остановить, Меган взяла в руки тарелку и вылила суп на Адриенну. После этого Адриенна ударила коробкой с молоком по плечу Меган.
Картон порвался. Молоко залило все вокруг.
Секунду спустя они набросились друг на друга.
— Девочки дерутся! — крикнул кто-то, и нас тут же окружила ликующая толпа.
Но то, что происходило, нельзя было назвать стереотипной девчачьей дракой. Она состояла не из пощечин и визга.
Меган кулаком врезала по левой щеке Адриенны. Адриенна схватила Меган за волосы и попыталась ударить ее головой о деревянную спинку стула, но на сантиметр промазала. Свободной рукой Адриенна схватила поднос и ударила им Меган по затылку, причем так сильно, что та зашаталась. Адриенна заломила ей руку за спину и начала выкручивать ее.
Тут я увидела, что второй рукой Меган схватила нож, лежавший на соседнем столике.
Они в буквальном смысле пытались убить друг друга.
— Стой! — крикнула я. — Меган!
— Держи ее! — взвизгнула Кейси, и мы нырнули в гущу сражения.
