я дотронулся указательным пальцем до своего виска, после чего добавил: — Уверен, твои родители хотели бы этого.
Именно в этот момент я осознал решение, которое давно зрело. И дальше просто действовал.
— Скажи, ты хочешь стать космонавтом? — спросил я.
Слово «космонавт» я произнёс по-русски. Ничего, пускай привыкает.
— Этот тот, кто может летать на кораблях между мирами? Как ты рассказывал? — уточнил Тейдан.
— Да, — кивнул я.
— Так, значит, это правда? Ты действительно можешь полететь за Огненное Кольцо? До земель недоступности?
— Мы можем полететь гораздо дальше. В настоящий другой мир, который называется Земля.
«Женя, ты что творишь⁈» — вмешался Вася.
«Отстань», — грубо оборвал его я.
Мальчишка нахмурил брови и задумался. Я замер, стараясь не сбивать его с мысли.
— Знаешь, Тейдан — мне очень не хватает родителей… я скучаю, хоть и не знал их. И я знаю, что никак не смогу вернуть их. Скажи, а на твоей планете — как там всё устроено? Там тоже Империя? Ведут ли князья войны между собой?
— У нас, на Земле… не всё гладко, — честно признался я. — Но недавно мы избавились от злобных существ, которые пытались нами управлять и устраивали войны. Теперь дела пошли лучше. Так что мы стараемся, чтобы всё стало хорошо.
— Когда-нибудь у меня тоже будут дети, — с серьёзным видом заявил Варрэн.
Я удивлённо поднял бровь — вот уж чего не ожидал от мальчишки, так это такого суждения.
— Я бы хотел, чтобы они выросли в лучшем мире. Где нет сирот… ну, или почти нет.
— Уверен, у тебя получится, — кивнул я.
— А ещё я очень-очень хочу увидеть это твой другой мир, — продолжал Варрэн. — Меня всё равно здесь ничего не держит. Хотя… возможно, я бы хотел вернуться. Когда-нибудь. Эти самые космонавты ведь так могут, да?
— Гарантировать не могу, но технически это возможно, — кивнул я.
— Вот и хорошо.
Пацан протянул левый кулак, и я коснулся его ладонью снизу, как полагается при заключении сделки.
Едва мы закончили разговор, как на террасу вышел Тей-Харраш. Он успел переодеться — теперь на нём были кожаные доспехи и чёрная кожаная юбка, очень похожая на мою собственную. Он приветственно кивнул пацану и обратился ко мне:
— Они готовы начинать. Ждут тебя.
— Зачем меня ждать? Я ведь объяснил Её Величеству, что это исключительно дело Империи. Которой я не принадлежу.
Князь внимательно посмотрел мне в глаза.
— Что ж, ты в своём праве. Но мы должны были предоставить тебе возможность повлиять на судьбу тех, кто тебя обманул и хотел лишить жизни. Это уже доказано, — произнёс он.
— Меня не слишком интересует их судьба, — я пожал плечами.
Варрэн, остававшийся на террасе, посмотрел на меня со странным прищуром. Потом поймал взгляд князя и с достоинством удалился, притворив за собой дверь, украшенную цветными витражами.
Тей-Харраш дождался его ухода, потом снова посмотрел на меня.
— Тогда зачем ты просил о встрече?
— Её Величество не знает, зачем именно Драасис и Максим полетели за кольцо, — тихо сказал я. Потом посмотрел князю в глаза и добавил: — возможно, об этом догадываешься ты?
Какое-то время он держал взгляд. Но потом всё-таки отвёл — чтобы поглядеть вниз, где продолжала собираться толпа.
— Точно не знаю, — так же тихо сказал он, — но догадываюсь, ты прав.
— Мне нужно это знать, — мягко, но настойчиво произнёс я.
— Хорошо, — кивнул князь. — Я покажу. Пойдём со мной.
Замок был будто «надет» на скалу, как перчатка. Часть внутренних помещений вырубались прямо в коренной породе. Больше того: они уходили вниз, в недра горы, гораздо глубже, чем можно было бы предположить, глядя на дворец-замок со стороны.
Мы долго спускались по винтовой лестнице. Начало холодать. Снизу дул ветерок, который становился всё свежее. В какой-то момент «магические» светильники, развешанные на стенах, закончились. Тей-Харраш посмотрел на меня выжидающе.
— Что? — спросил я.
— Тебе не сложно будет? Я всё-таки не маг, а ходить за факелами — значит, делать крюк…
«Он просит тебя использовать наниты, чтобы дать свет», — вмешался Вася.
«Да понял! — ответил я, и добавил после небольшой паузы: — спасибо».
Потом потянулся уже привычным усилием воли к невидимым микророботам. Сформировал что-то вроде фонарика у себя в ладони. Активировал, отрегулировал луч, чтобы свет не был слишком резким.
— Ого! — улыбнулся князь. — Никогда не видел такого заклинания!
— Я полон сюрпризов.
Мы двинулись дальше. По дороге пришлось пройти несколько потайных дверей, коридоров с ловушками, хитрых запорных устройств и вот, наконец, мы оказались в помещении с низким потолком. Тут стояло множество деревянных стеллажей, уставленных книгами, какими-то механизмами, лабораторными принадлежностями, стягами, оружием и прочим.
— Имперский тайный склад, — пояснил Тей-Харраш. — Мало кто знает о его существовании. Нам сюда.
Он уверенно повёл меня мимо стеллажей, пока не остановился возле ничем не приметной полки, на которой лежал потемневший от времени кожаный футляр со свитком. Обычно в Империи в таких хранились карты, выполненные не на яичной коже, а на шкуре младенцев драффлов.
— Это часть отчёта Великого Мага королевства Кхаррун-Тор. Ему больше ста лет. В те годы королевство испытывало невиданный подъём, после успеха лавовых разведчиков в добыче ресурсов. Именно им удалось впервые построить воздушный корабль и отправить первую экспедицию за Огненный Пояс.
— Выходит, люди туда всё-таки добирались и раньше?
— За прошедшую тысячу лет от трёх до пяти раз. Два раза по морю. Предположительно три раза по воздуху. Не считая полёт Максима с Императором, — ответил князь. — Остались свидетельства, которые тщательно оберегаются Империей и Лордами Будущего.
Сказав это, он открыл футляр и очень осторожно извлёк свиток с картой. Медленно, касаясь кожи лишь кончиками пальцев в перчатках, развернул его на стеллаже.
— Эта карта — тайна и реликвия дома Драасисов, — продолжал Тей-Харраш. — Даже я не был допущен до неё. Однако Император счёл возможным показать её Максиму. Именно после этого было принято решение о подготовке экспедиции за Пояс.
Я наклонился и начал разглядывать карту. Для удобства Вася тут же синтезировал на моей сетчатке точный план Дей-Хессара, на основании орбитальных снимков. Конечно, старая карта была искажена — но в целом контуры материка угадывались.
Некоторое время я разглядывал условные знаки, пытаясь отгадать их значение.
