свойства?
Я лишь пожал плечами.
— Ну и дела… — гвардеец покачал головой. — Мы служим, чтобы Империя была единой, но на самом деле провинции всё больше и больше замыкаются в себе… В здешних края считается, что Овальная Слеза помогает мальчишкам быстрее расти. Но добраться сюда они могут только в сопровождении взрослых. Это давнее, ещё доимперское правило. Ну, понятно почему его ввели.
— Вот оно что, — кивнул я. — И как? Вода реально помогает?
— Мне, похоже, помогла, — Рэн развёл руками. — Я поступил в Гвардию с первого раза.
— Но взрослым купаться ведь не запрещено? — на всякий случай уточнил я.
— Не запрещено, — подтвердил Рэн. — Но вообще мужчины стараются этого избегать.
— Почему? Боятся состариться раньше времени? — хмыкнул я.
— Нет. Скорее, опасаются, что их примут за мальчишек.
Другие гвардейцы стояли рядом и слышали наш разговор. После ответа Рэна они одновременно прыснули и засмеялись.
— Если дело только в этом — я, пожалуй, окунусь, — сказал я.
— Как пожелаешь, — Рэн пожал плечами.
Я скинул наплечники. Потом, чуть поколебавшись, юбку. Взрослым мужчинам, в отличие от мальчиков, нижняя повязка была не положена. Однако же среди нас дам не наблюдалось, так что я решил, что стесняться нечего.
Когда, вдоволь наплескавшись в прохладной воде, я вышел на берег, Рэн и его люди глядели на меня с явным уважением, но, к их чести, как-то комментировать ситуацию они не стали. За что, в свою очередь, я тоже их зауважал.
Мой пример оказался заразительным: спустя короткое время в озеро окунулись все — и гвардейцы, и маги. И уже к полудню, освежившись и перекусив, мы снова двинулись в путь.
Издалека Друун-Тор выглядел как сказочный город, волей неведомого колдовства парящий в воздухе, посреди острых скал, сверкающих оранжевыми переливами своих заснеженных вершин в свете заходящего солнца.
Многие здания между собой соединяли подвесные мостики, напоминающие нити невесомой паутины. По ним двигались пешеходы-бусины, пересекая бездонные пропасти.
Центральный мегалит напоминал огромную чёрную спицу, визуально служившую центральной опорой всему многообразию ажурных воздушных конструкций, домов и замков, прилепившихся к отвесным скалам.
Проходом к городу служило узкое ущелье, зажатое с двух сторон высоченными скалами. В центре ущелья текла бурная река, вдоль которой шёл тракт. Проход в город преграждала огромная стена, сложенная из сказочных блоков. Над рекой стена превращалась в мост, под которым поблёскивала то ли сеть, то ли мелкая решётка.
К городским воротам мы подошли уже после заката. Они как раз закрывались. Один из стражников, толкавший рычаг поворотного механизма, увидев двуколку, сделал недвусмысленный жест — мол, проваливай! Однако потом резко обернулся и пригляделся к нашей процессии.
Скрип запорного механизма прервался.
— Эй! Хмарл! На гауптвахту захотел⁈ — окликнул кто-то стражника за воротами.
— Виригил! — ответил стражник. — Давай сюда, у нас тут ситуация!
Спустя короткое время в проёме ворот показалась голова в железном шлеме, украшенном квадратным орнаментом. Голова повращала глазами, пошевелила кустистыми бровями и тут увидела нас. Следом за головой из проёма показалось тело — внушительное, вынужден признать. Ремни кожаных наплечников едва не лопались от могучих мышц.
Тот, кого дежурный стражник назвал Виригилом, некоторое время в растерянности смотрел на нас. Потом в его глазах сверкнули отблески ближайшего факела; он расплылся в улыбке.
— Болван! — беззлобно сказал он, обращаясь к своему подчинённому. — Это к Лордам! Ты что, инструктаж запамятовал?
— А, — коротко выдохнул охранник. Потом вопросительно кивнул на запорный механизм. — А с воротами что?
Старший не удостоил его ответом.
— Спокойной Вехн, благородные! — обратился старший к нам. — Есть ли среди вас досточтимый маг Мланвейл?
Тот сделал шаг вперёд и сказал:
— Я Мланвейл.
Виригил посмотрел сначала на мага, потом на меня, видимо, пытаясь найти объяснение несуразицы в положении. Как так получилось, что простой вояка едет на двуколке, а досточтимый маг идёт перед ним пешком?
— Эти вот с вами, досточтимый? — уточнил он, кивая небрежно кивая на меня и Варрэна.
— Перед тобой Великий Маг Тейдан! — с благоговением в голосе произнёс Мланвейл.
— Великий? — растерянно повторил стражник.
— Возможно, Величайший, — уверенно сказал Мланвейл, после чего выдержал паузу и добавил: — тебе что велено делать?
Страж встрепенулся.
— Следуйте за мной, досточтимые, — сказал он, потом повернулся к своему подчинённому и добавил: — ворота открой, болван! Двуколка не пройдёт!
Тот спешно начал качать поворотный механизм в другую сторону.
В отличие от подземного города, центральные улицы Друум-Тора освещала настоящая магия. Небольшие сгустки нанитов размещались на высоких матках и люминесцировали приятным тёплым светом.
Мланвейл заметил, что я разглядываю «магические» фонари.
— Впечатляет, правда? — спросил он. — Это специально сделано, чтобы вызвать трепет перед Империей и властью Его Величества.
— Пожалуй, — кивнул я.
Мы шли по узким улочкам, мощёным плоскими плитами, выбитыми из лавовых потоков. Народу было много, несмотря на тёмное время суток, однако, увидев нас, люди шарахались в стороны и старались как можно скорее убраться с нашего пути.
Постепенно мы поднимались всё выше. Наконец, достигли первого навесного уровня, и двуколка выехала на огромный вантовый мост, соединяющий район возле городских ворот с улицами, расположенными выше.
«Тебе не кажется, что кое-что здесь построено вовсе не Империей?» — спросил Вася, когда колёса застучали по стыкам полированных плит моста.
«Пожалуй», — мысленно ответил я.
«Если хочешь, могу подсветить, что именно здесь древнее, чем кажется».
«Да не нужно. Просто запомни и попробуй сделать реконструкцию. Схема влезет в канал связи с Землёй?»
«Сомневаюсь. В последнее время стабильности не хватает. Текст пройдёт без проблем, а вот графика… не уверен».
«Ясно. Тогда составь максимально подробное текстовое описание».
«Принял».
Подъём занял больше полутора земных часов. Уже на середине пути стало понятно, что мы направляемся в Императорский замок — огромное строение из белого камня, расположенное на вершине скалы самого верхнего круга городских улиц, за чёрной иглой мегалита, который будто бы стоял на его защите.
И маг, и гвардейцы порядком запыхались от подъёма. Однако же я не спешил разделять с ними тяготы — в сложившихся условиях это было бы неправильно. Лишь старший стражник, которого звали Виригилом, даже не сбился с дыхания. Видимо, большая практика хождения по здешним улицам вверх-вниз…
Наконец, двуколка остановилась на узкой площадке, отделённой от пропасти у ворот замка лишь невысокой изгородью. Драффл нервно переступал лапами,
