Я тоже, — серьёзно ответил пацан. — Как считаешь, меня примут? Я ведь ещё не полностью подготовился к экзаменам…
— Слушай, — вздохнул я. — Ты точно считаешь, что этого хочешь? На самом деле?
На какое-то время мальчишка замолчал. Он долго хмурился, разминая пальцы, будто считая что-то про себя. Потом всё-таки ответил:
— Я не знаю, Тейдан… теперь не знаю, — в его голосе появилась растерянность.
— Это хорошо, что ты сомневаешься, — одобрил я.
— Потому, что я не хочу быть как Грайя, — тихо сказал он.
Я молча кивнул.
— Верить в какую-то идею — это не так плохо, — продолжил я после небольшой паузы. — Скорее, даже хорошо. Человеку нужна какая-то опора. Ориентир в жизни. Иначе он быстро теряет человеческий облик.
Варрэн заинтересованно посмотрел на меня.
— К сожалению, кое-кто этим пользуется, — сказал я, ответив на его взгляд улыбкой. — Они чем-то похожи на паразитов. Мимикрируют, подстраиваются под особенности организма, чтобы обмануть иммунную систему. А потом высасывают соки и пожирают хозяина изнутри.
— Что такое «иммунная система»? — спросил Варрэн.
Я опять автоматически перевёл земное понятие на здешний язык описательно. Получилось странно и непонятно: «мелкие воины, защищающие внутри».
— Если по-простому — то это те силы, которые защищают твоё тело изнутри, от угроз, которых ты не видишь, — ответил я.
— Вроде болезней? К нам в таверну захаживал знахарь. Он считал, что болезни вызывают мелкие хищники, которых мы не видим. Они заползают внутрь через нос или рот. Чтобы одолеть их, тело разогревается, как лавовое поле, в котором эти хищники сгорают, — сказал Варрэн.
— Этот знахарь, видимо, очень умный человек! — ответил я.
— Он пропал где-то год назад, — пацан грустно вздохнул. — Я долго расстраивался. А вчера встретил его в подземном городе Грайи. И он сделал вид, что меня не узнал…
— Бывает, — я пожал плечами. — Теперь у него другая жизнь.
— Ты говорил про Грайю. Почему ты считаешь, что она — болезнь?
— С самого начала я видел тревожные признаки, — ответил я. — Потом, когда мы говорили, понял, что она знает гораздо больше, чем желает показать. А ещё то, что она сама перестала верить в свою идею.
Я прервался, чтобы немного взбодрить нашего драффла; тот едва плёлся, то и дело отвлекаясь на сочную, лоснящуюся чёрную траву, в изобилии росшую на обочине.
— Понимаешь, ей стал не нужен новый лучший мир. Да, она по-прежнему много рассказывает о нём, чтобы держать в повиновении тех, кто однажды ей поверил. Но ей самой он не нужен. Даже падение Империи ей тоже больше не нужно. Всё, что она хочет — это личную власть, — сказал я.
— Как ты это понял? — спросил Варрэн, нахмурившись.
— Она подослала ко мне фальшивую учёную, в которую я должен был влюбиться.
— О-о-о!
— А ещё один друг оставил мне знак, — добавил я.
— Друг? — заинтересовался Варрэн.
— Да, Вар. Друг. Мне нужно его выручить, — сказал я.
— Это хорошее дело! — улыбнулся пацан. — Можно я тебе помогать буду? Ну, если меня в гвардию не возьмут?
Я вздохнул.
— Ты ведь так и не решил, будешь ли вообще пытаться туда попасть, — сказал я.
— Ну да. Как раз подумаю по дороге! — кивнул пацан. — А почему ты Грайю не остановил? Если понял, что она замыслила дурное?
— Чтобы раньше времени равновесие не нарушить, — ответил я. — Понимаешь, сейчас ей кажется, что она всех перехитрила и держит в руках все ключики. Но кое-кто в окружении Императора считает так же. Её используют в своих интересах могущественные люди, которых я пока не знаю.
— Ого! — Варрэн округлил глаза.
— Вот так. А ещё она находится в очень опасном положении. После того, как мы с тобой вышли из подземного города, просто так — её власть пошатнулась. Многие люди, которые был недовольны её порядками, начинают задумываться. Скоро они поймут то же, что понял я. И тогда ей придётся несладко.
— Да, я был уверен, что на нас нападут, когда мы выйдем из города, — пацан посмотрел на меня, сдвинув брови и нахмурившись. — Это в её духе. Так почему не напали? Ты использовал магию?
— Не совсем, — ответил я. — Магия ей известна, и она могла придумать контрмеры. Ловушки, о которых я бы не знал. Я поступил проще: заставил её поверить, что я не человек. Мне пришлось показать той, которую Грайя подослала ко мне под видом учёной, свои необычные способности.
— Какие способности?
— Меня очень сложно убить. Любая рана заживает почти мгновенно, — ответил я.
— Правда⁈ Но такого даже Высшие маги Престола не могут! Я точно знаю, об этом в книге написано: маги не умеют лечить, латать раны и воскрешать мёртвых! Хотя многие пытались…
— Верно, — кивнул я. — Поэтому Грайя испугалась. Решила выпустить меня, чтобы связаться со своим покровителем среди имперских аристократов. Наверняка его гвардия уже выследила нас и готовиться напасть этой ночью.
Варрэн ошеломлённо замолчал и сглотнул.
— Не бойся, — улыбнулся я. — С нами ничего не случится. Мне просто надо поговорить с ними.
— Знаешь… почему-то я правда не боюсь.
Сказав это, пацан упрямо сдвинул брови, глядя в даль своими голубыми глазами, в которых причудливо играла узорами чёрная трава на обочине.
Они решили напасть ровно в середине ночи. Конечно, к тому времени зонды, управляемые Васей, давно зафиксировали их местоположение и держали на контроле.
«Женя. Готовься», — предупредил напарник, демонстрируя мне картинку с одной из инфракрасных камер.
По правде говоря, я успел задремать. Не говоря о Варрэне — мальчишка свернулся клубком под тёплой шкурой и давно ритмично сопел. Эту шкуру мы купили вместе с двуколкой, специально чтобы ночевать. Местный вариант спального мешка.
Мне бы совершенно не хотелось будить пацана, поэтому шумиху разводить я не собирался.
«Кто первым пошёл? Маг?» — уточнил я.
«Да, Жень. Боевиков они оставили на подстраховке, как ты и предполагал», — ответил Вася.
«Отлично».
Я активировал управление нанитами. И мысленно присвистнул: такая масса активных частиц мне ещё не попадалось. Весь окружающий полянку лесок буквально кишел ими.
«Ого!» — мысленно отметил я.
«Около пяти тонн чистой массы в зоне управления, — сказал Вася. — Они
