появилось что-то вроде усталости. Она легонько махнула рукой и сказала:
— Это была шутка. Если отрубить голову лавовому червю — на её месте вырастет две других.
«Лавовый червь?» — мысленно спросил я.
«Персонаж легенд, — пояснил Вася. — Мы не всё тебе загрузить успели».
«Да уж, я заметил…»
— А теперь серьёзно, — произнесла она, подавшись вперёд. — Чтобы подобраться к ближнему кругу, тебе понадобится мальчишка. Варрэн.
Грайя выдержала паузу, наблюдая за моей реакцией.
— Продолжай, — ответил я.
— Он единственный, кто готов. Я планировала подождать до осени, когда начинаются первые игры при Академии, но… это не догма — можно начать и раньше. Он точно пройдёт первичный отсев. А вот перед дальнейшими испытаниями собеседования проводят лично Лорды Будущего, — сказала Грайя. — Контакт с Варом даст тебе представление о времени и месте. Остальное тебе нужно будет сделать самому. Но мы обеспечим отход.
— Лорды будущего знают, где находится… — я запнулся, едва не назвав случайно Максима по имени; с учётом всех обстоятельств, это точно было бы лишним. — Где находится мой человек? — закончил я.
— Почти наверняка, — Грайя пожала плечами. — Но для того, чтобы всё сработало, Вара надо защитить от магической проверки сознания. Ты ведь знаешь, почему я вынуждена его растить таким, какой он есть, да? Но даже этого бывает недостаточно, — она грустно вздохнула.
Я же не стал расспрашивать о том, что происходило, когда случалось это «недостаточно».
— Думаю, да. Я смогу это обеспечить, — сказал я.
— Если сделаешь то же самое ещё для пятерых моих людей, которые уже там работают, — этого будет достаточно для оплаты за наши услуги, — сказала Грайя.
Вместо ответа я протянул левую руку, сжатую в кулак, направив его перпендикулярно полу. Секунду подумав, Грайя поднялась, подошла ко мне, и коснулась кулака ладонью снизу.
На её лице читалось явное облегчение.
— Что ж, с этого момента ты гость в нашем… Университете, — улыбнулась она, использовав придуманное мной выражение. — Тэм, не стой столбом — проводи нашего гостя в его покои. Третий вариант действий, сам видишь, как всё повернулось…
Мне было любопытно, какими были первые два варианта, но уточнять я благоразумно не стал.
— Конечно, Гра, — поспешно ответил окончательно пришедший в себя маг, вскакивая с кресла.
Я тоже поднялся. Снова начал надевать уже успевшую опостылеть броню.
— Распорядись, чтобы ему мазь принесли. Вместе с ужином, — сказал Грайя, глядя, как я морщусь.
— Конечно, — повторил маг, после чего сказал, обращаясь ко мне, — Следуйте за мной. Пожалуйста.
Я посмотрел на Грайю.
— Увидимся завтра утром у Мар, — сказала та. — За ночь я продумаю детали.
Молча кивнув, я вышел вслед за Тэмом.
Первое, что я заметил, снова оказавшись на крыльце здания, это то, что в городе появились люди. Обитатели подземного поселения сновали куда-то по своим делам, переговаривались, смеялись, спешили или даже просто сидели на скамейках под фонарями, листая книги и разглядывая свитки.
Когда мы с Тэмом проходили мимо, жители замолкали и провожали нас тревожно-неодобрительными взглядами. Но какого-то явного негатива или страха не наблюдалось. Вероятно, это была обычная настороженность по отношению к новичкам.
Мы прошли до конца улицы, свернули направо. Тут улица упиралась в каменную набережную, построенную возле настоящей речки, несшей свои тёмные воды среди гранитных валунов. Здесь воздух был влажным, а стены домов покрывало что-то вроде чёрного мха.
«Похоже на растения, да? — я мысленно обратился к Васе. — Странно, как они тут выживают, без света…»
«Вода в реке тёплая, — ответил тот. — Почти горячая. Эти растения обладают способностью к фотосинтезу, используя очень длинные, инфракрасные волны. Конечно, напрямую такое излучение диссоциировать двуокись углерода не может, энергии не хватает, но они применяют сложные реакции, которые…»
«Ясно, спасибо, Вась…» — перебил я. Настроения слушать банальную лекцию по органической химии у меня не было.
«Сам спросил», — немного обиженно ответил тот.
— Скажи, тут есть другие, подобные тебе? — спросил я, обращаясь к своему проводнику.
Тот вздрогнул от моего голоса. Подумал немного. Потом, видимо, решил, что молчание не будет иметь никакого смысла и ответил:
— Нет. Пока что я один…
— Молодец, что не зазнаёшься, — сказал я.
Парень взглянул на меня с удивлением и неожиданно сказал:
— Было ещё двое…
— Погибли на задании? — предположил я.
— Нет… — Тэм замедлил шаг и вздохнул. — Точнее, погибли, но не на задании… они не смогли смириться, что у нас условия совсем не те, которые обеспечивает Император своим магам. Хотели уйти.
— Ты остановил их? — догадался я.
— Мне пришлось, — ответил Тэм.
Дальше шли молча. Пройдя по набережной метров пятьсот, повернули налево и остановились возле неприметного двухэтажного домика, прижавшегося задней стеной к отвесной скале. Мой провожатый подошёл к массивной входной двери и постучал по ней условным стуком, который мы с Васей, конечно же, зафиксировали и запомнили. На всякий случай.
Дверь открыла женщина в серой тунике, с короткими светлыми волосами и выразительными голубыми глазами. Увидев меня, она вопросительно подняла точёные брови.
— Третий вариант, — сказал Тэм, обращаясь к ней. — Так что принимай, как полагается.
Женщина поджала губы, кивнула и чуть отступила внутрь прихожей, открывая проход.
— Проходите, — сказала она.
У неё оказался очень красивый, глубокий голос.
Мотивация
Подземный город, несмотря на вечную тьму, продолжал жить в ритме, установленном бешеным вращением О-деа вокруг своей оси. А я немного переоценил адаптационные возможности своего организма.
«Давай подкорректирую циркадные гормоны, а? — предложил Вася, пока я пытался собрать разбегающиеся мысли и хоть как-то прийти в себя, — сделаю, чтобы как у местных было!»
«Давай», — вынужденно согласился я.
Вася действовал быстро — уже через пару секунд мне стало заметно легче.
Женщина, которая встретила меня вчера, смотрела с беспокойством.
А, ну да — я же зарычал, когда она коснулась моего плеча…
— Доброй Вехн, — я постарался улыбнуться, приветствуя её по здешнему обыкновению, как принято в начале дня.
— Спокойной Илтар, — ответила она, робко улыбаясь в ответ. — Еда уже готова. Умывальник в комнате, вон за той дверью, — она указала направо, где в каменную стену была вмонтирована узкая деревянная дверца.
— Спасибо, — кивнул я, поднимаясь на локтях.
Девушка смутилась и, чуть
