Много моих лазутчиков погибло, чтобы разузнать это, — вздохнула она. — Около десяти лет назад у имперской гвардии появился особенный пленник. Среди гвардейцев ходили упорные слухи, что он пришелец из Дейн-Хессар. И никто бы не обратил внимания на эти сказки. Но тут по личному эдикту Императора было начато строительство воздушного корабля, способного пролететь над Огненными Землями…
Грайя прервалась. Посмотрела с жалостью на «мага», который продолжал дико вращать глазами, панически пытаясь вернуть себе контроль над частью собственного тела.
— Отпусти его, Тейдан, — попросила она. — Пожалуйста. Потом продолжим. Нет необходимости его мучить — я уже увидела и поняла достаточно.
— Хорошо, — сказал я. — Но он останется здесь до конца нашего разговора. Не хочу, чтобы кто-то ещё пострадал, когда он поднимет тревогу.
— Он бы не стал… — начала было Грайя, но осеклась и спустя секунду продолжила: — впрочем, оставляй. Это не имеет большого значения.
— Он послушается твоего приказа? Не начнёт бегать, орать или ещё какие-нибудь глупости не выкинет? — на всякий случай уточнил я.
— Не начнёт, — уверенно сказала Грайя. — Тэм, ты слышал? Веди себя спокойно.
Худощавый одними глазами умудрился изобразить полное согласие.
Я убрал поддерживающий его экзоскелет, и тот чуть не рухнул на пол. Впрочем, быстро сориентировавшись, он подошёл к свободному креслу и медленно опустился на него, глядя перед собой отрешённым взглядом.
— Продолжим? — спросил я.
— Да, — кивнула Грайя. — Воздушный корабль. Он стал реальностью… не знаю, знаком ли ты, чужестранец, с нашими легендами — но если знаком… — она выдержала многозначительную паузу.
«Вася, о чём она?» — спросил я мысленно, сохраняя каменное выражение лица.
«Понятия не имею. В изученных письменных источниках не могу найти ничего связанного», — ответил Вася.
«Ясно. Надо будет разобраться…»
— Пришельцы с Юга, — продолжала она. — Новый воздушный корабль… да, Тейдан, я действительно решила, что Император нацелился на Абсолют.
«Вася?» — снова окликнул я.
«Да, есть такое, — отозвался напарник. — Одна из древнейших легенд. Где-то в развалинах на юге хранится нечто, дарующее ему власть над всей магией О-деа. И над всеми действующими магами».
«О как! Ясно. В мою правду о звёздах она просто не поверила».
«Боюсь, что так, Женя».
— Чем закончилась та экспедиция неизвестно, — продолжала Грайя. — Я потратила годы, чтобы выяснить хоть что-то. Мне даже удалось создать что-то вроде шпионской сети внутри Гвардии.
«Кажется, я даже догадываюсь, как именно», — ехидно заметил Вася.
— И вот, некоторое время назад гвардейские маги начали проявлять нездоровый интерес к нашему побережью. Они оставляли сторожевые заклятья, Тейдан. Будто бы ждали кого-то, — сказала Грайя. — И я решила попробовать обыграть их. Как видишь, мне это удалось.
Она вздохнула, посмотрела на застывшего с неестественно прямой спиной в своём кресле Тэма со странной смесью гордости и жалости.
— Я даже предположить не могла, что явишься ты сам… — тихо сказала она.
— Понятно, — кивнул я. — То есть, ты считаешь, что я и есть обладатель того самого Абсолюта? За которым ходил Император?
Конечно, в местном диалекте не было слова «Абсолют». Но смысл понятия, которое упоминалось в легендах, был очень близким.
— А разве это не так?
Я улыбнулся.
«Женя, вот только не надо ей сейчас лекцию читать о науке и технике!» — проворчал Вася.
«Ты прав, — ответил я. — Не буду».
— Технически так, — ответил я. — Но и то, что я тебе сказал раньше — правда.
Грайя скрестила руки на груди и упрямо выпятила подбородок.
— Делай что должен, чужестранец. Я всё равно ни о чём не жалею, — сказала она.
«Блин. Вот что в головах у людей творится, а, Вась?» — тоскливо подумал я.
Напарник не ответил — вопрос был риторическим.
— Мы всё же можем быть полезными друг другу, — дипломатично сказал я, нарвавшись на недоверчивый взгляд. — Мне нужна актуальная информация о моём друге. Где его держат? Как к нему попасть? Ты можешь помочь с этим?
Грайя опустила руки на колени. Посмотрела на Тэма. Тот снова испуганно округлил глаза и едва заметно покачал головой.
— Зачем тебе наша помощь, если ты всё можешь сделать сам? — спросила она.
— Затем, что настоящего всемогущества не бывает, а я не хочу совершать ошибки. Затем, что так может быть проще. А ещё затем, что я не хочу навредить, — спокойно ответил я.
Грайя прищурилась. Потом изобразила какое-то подобие улыбки.
— Вот теперь я действительно готова поверить, что ты свалился с неба, Тейдан… — сказала она. — Что ж, если мы продолжаем говорить — то вот тебе расклад: про твоего друга ничего не слышно уже несколько лет. Мы считали, что он мог остаться на Дейн-Хессар. Искать Абсолют для Императора. Теперь же всё становится… сложнее.
— Мне нужно его найти, — сказал я.
Грайя почесала подбородок.
— Что ж… говоришь, ты хочешь действовать тихо и не навредить, — произнесла она. — Тогда единственный способ — взять кого-то из ближнего круга Гвардии. И допросить как следует.
— Это вариант, — согласился я.
«А ещё — тебе не кажется, что пора зонды запускать?» — вмешался Вася.
«Кажется, — согласился я. — Самое время. Мне нужна картинка того, что наверху происходит. У тебя связь есть?»
«Квантовый канал не зависит от расстояния или препятствий, — с некоторым оттенком гордости ответил Вася. — Так что да, есть».
«Запускай, — повторил я. — Как доберутся до места — дай короткую сводку, хорошо?»
«Принято, шеф!» — ответил Вася.
— Я подскажу тебе, где и как действовать, чтобы остаться незамеченным, — сказала Грайя, подавшись вперёд. — Обсудим, что я могу получить взамен?
— Чего ж не обсудить? Давай обсудим, — кивнул я. — Чего бы ты хотела?
— Я бы хотела голову Драасиса, — ответила она. При этом в её глаза полыхнула такая ненависть, что я невольно отшатнулся. Понятно, что тут много личного, казнь близких, но… неужели за все эти годы она уже не отомстила непосредственным исполнителям? Или ей так понравилось мстить, что фигура конечной цели уже перестала иметь значение?..
— Скажи, ты для себя определилась — что именно ты ненавидишь, Империю или Императора? — спросил я.
Некоторое время она глядела на меня, хмуря брови. Но потом вдруг её лицо разгладилось. В глазах
