— там полость и щель, через которую за нами наблюдают. Похоже, вооружены метательным оружием. Нечто вроде арбалета».
«Спасибо», — ответил я.
— Свои, свои, — ворчливо произнесла Грайя, выдержала небольшую паузу, после чего добавила: — Свэл, ты что ли?
Некоторое время было тихо. Потом кусок стены перед нами с гулом и хрустом отъехал в сторону. В образовавшемся проходе появился здоровенный мужик: белобрысый, с длинными волосами, заплетёнными на затылке в косичку, короткой юбке из чёрной кожи и кожаными наплечниками с металлическими вставками.
— Давненько не захаживала, — пробасил мужик.
После этого он сделал шаг навстречу Грайе, и они крепко обнялись, совсем по земному.
Я наблюдал за этой сценой, благоразумно сохраняя молчание.
— Какими судьбами? — продолжал мужик. — И кого это ты привела?
Он, подозрительно нахмурившись, посмотрел на меня.
— Не твоё дело, Свэл, — грубо ответила Грайя, но, поколебавшись мгновение, добавила: — Придёт время — узнаешь.
Свэл хмыкнул, но возражать не стал. Лишь чуть отступил в сторону, открывая проход дальше по карнизу.
— Я дам команду подъёмнику, — сказал воин.
— Спасибо тебе, — вздохнула Грайя. — Увидимся у Мар, когда смена закончится, хорошо?
— Конечно, Грайя, — ответил здоровяк, обнажив ряд крепких белых зубов. — Буду рад тебя видеть.
Мы пошли дальше.
Кроме этого «секрета» в скале я заметил ещё несколько скрытых ловушек и постов. Что ж, система безопасности в этом подземном поселении была налажена, что радовало. Правда, конфигурация этой системы говорила о том, что сюда, в этот подземный город, есть и другие проходы — кроме того, которым мы воспользовались.
Грайя остановилась на краю пропасти и осторожно поглядела вниз. Я подошёл, встал рядом, лишь теперь расслышав тихое поскрипывание. Под нами, вдоль стены поднималась деревянная платформа с хлипкими верёвочными ограждениями. Она двигалась вдоль жёлоба, продолбленного в скале, где помещался каменный кронштейн и рядом с ним, глубже — противовес. Тягового колеса не было видно — вероятно, оно находилось внутри скалы, в специально выдолбленном помещении.
Подъёмник замер, когда платформа поравнялась со скалой, на которой мы стояли. Первой на него ступила Грайя. Её протез глухо стукнул пару раз и замер.
— Ну! Смелее! — подбодрила она, глядя, как колеблется Варрэн.
— Обещай, что выпустишь меня отсюда, — вдруг произнёс пацан. — Я не хочу жить под землёй всю жизнь. Лучше уж сразу…
Он сделал шаг к краю пропасти, чуть в стороне от подъёмника.
— Вар, не глупи, — вздохнула Грайя. — Не будет тебя никто насильно держать всю жизнь!
— Обещаешь?
— Да, обещаю.
Пацан нехотя ступил на платформу. Я последовал за ним. Сразу после этого она пришла в движение — чуть резковато, но терпимо.
Опускались мы долго, несколько минут. Но и высота оказалась приличной: метров сто пятьдесят, если не больше.
Я ожидал, что внизу нас встретит кто-то ещё из охраны, но нет: нижняя площадка перед подъёмником была совершенно пустой. Лишь оранжевые фонари горели вдоль мощёной дороги, ведущей к городским строениям.
Эти фонари меня заинтересовали. Издалека они напоминали газовые или даже масляные, но теперь, вблизи, я понял, что тут использовалась какая-то иная технология. То, что светилось внутри матовых плафонов, не было похоже на пламя.
«Как думаешь, что это?» — спросил я Васю.
«Точный спектральный анализ с твоей сетчаткой провести невозможно, чувствительности не хватает, — посетовал тот. — Но я бы предположил, что это биолюминесценция».
«Интересно».
«Согласен…»
Город выглядел пустым, хоть я и ощущал на себе многочисленные любопытные взгляды.
«Не удивлюсь, если им скомандовали разойтись по домам, — заметил Вася. — Так сказать, в честь нашего прибытия».
«Разумная мера предосторожности», — ответил я.
Мы ступили на узкую улочку. Кое-где в окнах сквозь неплотно задвинутые ставни пробивались лучики света. Я пытался разглядеть, что происходит внутри, но видел лишь размытые тени.
Наконец, мы подошли к большому каменному дому с портиком и квадратными колоннами. Он стоял на отшибе, возле самой стены пещеры, в конце одной из городских улочек. Ставни на его окнах оказались распахнуты, но внутри было темно.
«Жень, внутри много нанитов. Я чувствую», — предупредил Вася.
«Можешь взять управление?»
«Уже, — ответил невидимый напарник. — В доме находится оператор, в одной из комнат на первом этаже. Если хочешь, можем его вырубить».
«Не стоит, — ответил я. — Пока, по крайней мере. Надо сначала понять, с чем мы имеем дело».
«Согласен».
Когда мы подошли к крыльцу, из ближнего переулка вынырнули две серые тени. Когда они приблизились, я разглядел двоих парней в серых балахонах и масках на лицах с узкими прорезями для глаз.
— Варрэн, тебя отведут туда, где можно перекусить и отдохнуть, — сказала Грайя.
Пацан взглянул на меня, нахмурился, хотел что-то сказать. Но потом, видимо передумал: опустив плечи, повернулся к незнакомцам в балахонах и пошёл им навстречу.
— А нам сюда, — продолжала Грайя, указывая на вход в дом. — Поговорим, пообщаемся.
Она попыталась улыбнуться. И эта её улыбка вышла настолько фальшивой, что у меня неприятно засосало под ложечкой.
— Ладно, — тем не менее сказал я, и двинулся вслед за ней.
Когда мы вошли внутрь, Грайя закрыла массивные деревянные двери. На мгновение стало темно; Вася предложил включить синтетическое зрение, но вскоре я заметил, как на стенах появились тусклые жёлтые искорки. Они находились внутри вычурных металлических светильников, чего-то наподобие бра. Постепенно разгораясь, они наполнили помещение мягким, тёплым светом.
Потолок в холле, где мы оказались, был украшен лепниной. Стены покрывал орнамент из треугольников разных цветов; на них висели круглые картины, демонстрировавшие самые разные сюжеты: от портретов и натюрмортов до огненных пейзажей запретных экваториальных континентов.
— Сюда, — повторила Грайя, указывая на лестницу, ведущую на второй этаж.
Я молча последовал за ней.
Мы вошли в кабинет. Окна здесь были закрыты тяжёлыми портьерами. Вдоль стен — многочисленные деревянные шкафы с дорогущими книгами из кожи яиц, а не из пергамента, как у Варрэна. Я вгляделся в корешки, чтобы прочитать названия. «Борьба с демонами», «Южный континент: новейшие сведения», «История родов Небесного Щита» и так далее.
Названия были выведены в основном старинными иероглифами, которые были приняты к обращению в околонаучных кругах до образования Империи.
— Садись, поговорим, — бросила Грайя, занимая одно из кресел, стоящее возле странной конструкции из многочисленных переплетающихся металлических трубок, от которой веяло теплом.
«Геотермальное отопление, — пояснил Вася, — они тут обогреваются теплом самой планеты. Похоже, воду берут
