class="p1">Его голова скрылась за дверью, а я продолжил подниматься, преодолевая последние, почти вертикальные, ступени.
Помещение оказалось больше, чем я предполагал, размером с санузел в офицерской общаге. Правда, в рост встать тут не получалось: голова упиралась в стык между двумя скатами крыши. Так что я не стал рисковать получить шишку на лоб, и сразу опустился на четвереньки.
Свет проникал сквозь несколько мутных окошек в скатах, затянутых яичной оболочкой.
А ещё здесь царил порядок: образцово застеленный плотным покрывалом из грубой ткани топчан, небольшой столик с письменными приборами, дешёвые книги из папируса. Это материал, условно пригодный для книгопечатания, лишь недавно изобрели. Его делали из местного аналога тростника, в изобилии росшего возле рек и по берегам многочисленных лесных озёр. Это открытие позволило кардинально снизить стоимость фолиантов, но всё равно для мальчишки-сироты, живущего в придорожном трактире, это был верх роскоши.
— Ого, — искренне удивился я. — Впечатляет!
— Да ладно, — скромно ответил Варрэн, зардевшись. — Просто Грайя сюда не поднимается. Нога. А то бы точно меня попыталась уплотнить.
— Ты умеешь читать? — я указал на книги.
— Умею, — с деланым равнодушием кивнул пацан.
— Кто научил?
— Сам выучился. По азбукам. Купил печатную копию той, которую используют для обучения кадетов, — пояснил Варрен. — Когда я буду свободен от Грайи и получу статус от старосты, то поступлю в «Стальную Гвардию».
Я нахмурился, доставая из недр наведённой памяти нужные сведения. «Стальная Гвардия» — элитный отряд, личная охрана Императора. Туда действительно может поступить любой желающий, если пройдёт определённые, весьма жёсткие испытания.
— Но это на случай, если у меня нет способностей к магии, — добавил Варрэн.
— Скажи, а эти вещи внизу, на крыльце — это амулеты, да? — рискнул спросить я, раз уж речь зашла о магии.
— Да нет, — пацан махнул рукой. — Просто Грайя как мраньяла, любит всё необычное в дом тащить!
Мраньяла — небольшое яйцекладущее теплокровное существо, покрытое шелковистой чёрной шёрсткой. Живёт на деревьях, а его повадки напоминают земных сорок.
В этот момент во дворе что-то хлопнуло. Потом послышались крики и скрип открывающихся ворот. Варрэн метнулся к одному из окошек и осторожно приоткрыл раму. Та оказалась хорошо смазана. Что ж, видимо, пацан не в первый раз использует своё жилище как наблюдательный пункт.
— Ого… — выдохнул он.
Я осторожно приблизился, стараясь случайно не задеть коленями вещи Варрэна, аккуратно разложенные на полу: одежду, сандалии, какие-то штуковины, назначения которых я определить не смог.
— Что там? — спросил я, готовясь выглянуть в окошко.
— Лучше не надо, — шёпотом сказал пацан, прикрывая раму. — Там повозка Имперской тайной службы. На ней — знак мага. Серьёзное дело: похоже на настоящую облаву. Маг может учуять, что ты на него смотришь, ты взрослый, так что опасно!
— Ясно, — спокойно ответил я, отстраняясь. — А что за облава? Часто они так делают?
— В последнее время часто, — Варрэн продолжал говорить шёпотом. — Пару десятин назад в соседнем уезде старосту взорвали. Так что ищут ячейку подпольную, где бомбисты могут прятаться…
«Этого нам ещё не хватало…» — мысленно застонал я.
«Согласен, — ответил Вася. — Политические осложнения в этом районе очень некстати!»
— Ну и ладно, — я пожал плечами. — Я-то точно не из подполья. Так что проверят и уйдут. А что остальные постояльцы?
— Да сегодня ты один ночевал, — отмахнулся Варрэн.
— А Грайа? — продолжал я с зарождающимся подозрением. — Она ведь тоже не имеет ко всему этому отношения, да? Не имеет ведь?
Варрэн промолчал, выразительно на меня посмотрев. И это молчание было красноречивее любых слов.
— Получается, раньше её не проверяли? — тоже переходя на шёпот спросил я.
— Грайю-то? — спокойно и даже как-то обречённо ответил Варрэн. — Проверяли, конечно. Местные, уездные жандармы. Безо всяких магов…
— Ладно. Пойду посмотрю, как там дела, — сказал я, пятясь к выходу.
— Нет! — вдруг вмешался Варрэн, встав у меня на пути. — Не нужно. Сиди пока здесь. Ты единственный постоялец, если Грайю расколят — тебя как минимум потащат в подземелье, а уже на месте будут разбираться.
Я остановился.
«Женя. Рядом скопления нанитов», — предупредил меня Вася.
«Много? — спросил я, и тут же добавил: — Как с управлением?»
«Много. Они уже в доме, распространяются. Управление ломаю. Нужно немного времени, система сложнее, чем я предполагал».
«Держи в курсе», — попросил я.
«Само собой!»
Внизу скрипнула входная дверь. Послышались приглушённые голоса. Я улавливал интонации, но слова было не разобрать. Сначала диалог шёл спокойно: двое мужчин о чём-то спрашивали Грайю. Та покладисто и коротко отвечала.
Мне даже начало казаться, что всё обойдётся. Что хозяйка постоялого двора, несмотря на все намёки Варрэна, всё же чиста перед законом.
Потом голоса стали более напряжёнными, и, в конце концов, Грайя закричала. Послышался короткий звук борьбы.
Варрэн вскинулся и с проворностью кота скользнул через узкую дверь на лестницу раньше, чем я остановил его.
Ругаясь про себя, я направился следом.
Грайя лежала на полу. Незнакомец в панцире из чёрной кожи с каменными вставками скручивал ей чёрной грубой верёвкой руки.
— Вы за это ответите! — выплёвывала разбитым ртом хозяйка, разбрызгивая по полу сгустки крови и слюни. — Я состою в Гильдии, это так не оставят!
Над ними двумя стоял высокий человек в сером плаще и тёмно-коричневой кожаной юбке. У него были длинные седые волосы, крючковатый нос и очень светлые, будто выцветшие глаза. Увидев меня и мальчишку, он улыбнулся.
— А вот и другие обитатели сей берлоги! — сказал он.
Грайя замерла. Попыталась вывернуть голову так, чтобы посмотреть в нашу сторону, но ей это не удалось.
— Чей малец? — продолжал высокий человек, который, судя по всему, и был магом. — Твой, нагулянный?
Прищурившись, он оглядел Варрэрна внимательнее. Я видел, что пацан сильно испуган, хоть и старается не подавать виду.
— Отпустите её! — сказал он срывающимся голосом, сжимая кулаки. — Она ничего не сделала!
Маг выглядел удивлённым.
— Нет, не твой. Теперь вижу, — сказал он, покачав головой. После чего продолжил, обращаясь к Варрэну: — Храбрец с благородным взглядом. Дитя войны, да, парень? Скажи, ты знал своих родителей?
Варрэн расслабил кулаки и поник.
— Нет, Сай. Не знал, — ответил он. — Меня нашли в колыбели у ворот
