лучше, чем я предполагал: мясо было мягким и нежным, с тонким ароматом и ноткой перчинки из-за трав. Овощи же напоминали запечённые в карамели баклажаны, только вместо карамели была их собственная шкура — плотная, насыщенная сахарами.
Блюда подавались в «тарелках» самой разной формы, выдолбленных из кусков вулканических камней и отполированных. Такая посуда отлично держала тепло. В качестве приборов тут использовались деревянные черпаки, похожие на ложки, только крупнее, и щипцы — две плоские палочки, соединённые на конце деревянной скрепой.
Хотя еда и была вкусной, всё же я старался себя ограничивать. Да, искусственный иммунитет штука мощная, но полностью пищеварительную систему он не заменяет. Должна произойти естественным путём смена микробиома.
По той же причине я отказался от предложенного хозяйкой лёгкого эля, настоянного на листьях деревьев смэйла, в изобилии растущих в местных лесах.
По местному обычаю за жильё было принято платить в день заселения, на закате солнца. Отужинав, я подошёл к Грайе, которая отчитывала одного из своих работников за то, что тот вылил грязную воду с кухни в траву на газон, а не в санитарный жёлоб, ведущий в крытую выгребную яму за дальней оградой таверны.
Заметив меня, хозяйка сбавила тон, потом отвесила нерадивому работнику символический подзатыльник и указала ему в сторону кухни.
— Оплачивать? — уточнила она, вытирая руки о засаленную тряпку, торчащую из накладного кармана её фартука. — Иду, иду.
Мы подошли к массивному, запирающемуся на дисковый замок каменному шкафу, в котором находились ключи от номеров. Удивительно, но при всей непохожести большинства местных бытовых деталей на их земные аналоги — ключи здесь выглядели совершенно обычно: металлические полоски с зазубринами и головка.
Грайя с кряхтением, припадая на протез, села на широкий деревянный табурет перед каменной столешницей, которая соединялась с «ключным шкафом». Потом достала из-под столешницы большой лист выделанной оболочки яйца дваффла, которая здесь заменяла бумагу, и стилос из кости эмбриона, наполненный чернилами на основе содержимого яичного желтка.
— На сколько дней у нас планируете? — спросила она, взяв стилос наизготовку.
— Сложно сказать… — ответил я; у меня ведь действительно не было планов. Разве что было бы неплохо выяснить происхождение воздушного клапана — но делать это надо осторожно. А значит, нужно больше времени. — Дня на три. Для начала.
Грайя с удивлением посмотрела на меня.
— А разве турнир у Фрайсидов не завтра? — спросила она.
— Возможно, — я пожал плечами.
— Хотя, наверно, вы правы… — пробормотала она, делая пометки в табилце, расчерченной на лежащем перед ней листе. — Лучше дождаться Трисярдов. Да, они подальше — но, скажу по секрету, дочка у них гораздо красивее!
Она подмигнула мне, обоими глазами поочерёдно — как здесь было принято.
— Возможно, — я развёл руками.
Грайя протянула ладонь левой руки. Я извлёк из кармашка своей юбки золотой столбик и протянул ей. На миг её глаза округлились, но она быстро взяла себя в руки. Сумма была большой, по местным меркам. Но с мелочью наши технологи на Земле не стали заморачиваться.
Хозяйка приняла от меня золото, тщательно его изучила, обнюхала. Потом увесистым ключом отперла нижнюю дверцу каменного шкафа и достала оттуда несколько столбиков из квадратных металлических пластин с изображением каменной маски, символа действующего Императора. Лины, более мелкие деньги, изготавливались из инвара, сплава железа и никеля.
— Девяносто пять линов, — отсчитала Грайа. — Пересчитай.
Отказываться от пересчёта было нельзя, по местным обычаям это можно счесть за оскорбление. Так что я расположился на табурете напротив и начал считать пластинки в столбиках.
Хозяйка была точна: передо мной было ровно девяносто пять линов. Увесистая сумма, в буквальном смысле.
— Благодарю, — кивнул я, убирая пластины в кошель, который теперь невозможно было нормально свернуть. — Подскажите, а где может быть Варрэн?
— А, Варрэн… у себя небось. Я ему выходной дала, заслужил.
— У него своя комната? — удивился я.
— Угол, — небрежно махнула Грайа.
— Под лестницей? — ухмыльнулся я.
— Что?.. А, нет! У нас небольшая таверна, каждый клочок полезной площади на счету. Так что на чердаке, куда не вдруг долезть можно. Но он молодой, ему нормально.
— Благодарю, — кивнул я. — Пойду, проведаю его.
— Как желаете, — Грайа пожала плечами, запирая каменную дверцу шкафа.
«Про клапан сразу не надо, — Вася решил предупредить меня, когда я отошёл от хозяйки. — Спугнуть можно!»
«Знаю», — ответил я.
«Интересно, это „Росу“ успели ограбить, или же он высаживался в скафандре? Но это нарушение инструкции…»
«Выясним, — ответил я. — А пока запусти, пожалуйста, по окрестностям с десяток зондов, а? Мне кажется, уже пора».
«Ты прав, безусловно», — ответил Вася.
«У тебя ведь теперь постоянная связь с центром?»
«Насколько это возможно. Многое зависит от конфигурации браны».
«Сделай короткий доклад про обстоятельства обнаружения клапана. Потом покажи мне».
Через секунду перед глазами появились строчки доклада. Я остановился наверху лестницы, ведущей на чердак, вчитался. Документ был составлен безупречно, так что я сразу дал добро на его отправку.
Сразу, как только Вася подтвердил, что сообщение ушло, узкая дверца, ведущая на чердак, распахнулась. Оттуда показалась растрёпанная голова Варрэна.
— Что тебе? — тревожно спросил он.
Он упорно называл меня на «ты», тогда как хозяйка таверны использовала более вежливые формы обращения. Впрочем, покопавшись в наведённой памяти, я обнаружил, что так принято на материке. Дети называют взрослых по-простому, без вежливого стиля.
— Мы не рассчитались, — ответил я, демонстрируя три металлические пластинки с изображением каменной маски.
Пацан округлил глаза. Колебался секунду. Потом покачал головой.
— Да я это так… не очень серьёзно. Я ведь всё равно в таверну шёл. И уже получил оплату от Грайи: двойной завтрак и выходной.
— Договор есть договор, — настаивал я.
Варрэн долго молчал. Потом поджал губы и протянул ладошку, чтобы взять деньги.
— Только Грайе не говори. А то заберёт. Она всегда забирает чаевые. Говорит, что и без того слишком много вложила в мою кормёжку…
Разумеется, никакого чая на О-деа не было. Зато было понятие, которое обозначает добровольное вознаграждение обслуживающего персонала за хорошую работу.
— Но она не всегда знает про чаевые, верно? — догадался я, по очереди подмигнув обоими глазами Варрэну.
— Верно, — легко согласился тот.
— Пустишь? — спросил я, имея в виду его коморку на чердаке.
Снова секундное колебание.
— Ну проходи, если пролезешь, — ответил пацан.
