трудно передвигаться, поэтому наложнице старшего сына императора временно предоставили помощницу, чтобы она могла ежедневно посещать храмы для искупления своей грешной души от дурных помыслов через молитвы.
Она довольно долго стояла на коленях на холодном мраморном полу храма Пяти Духов, вдыхая запах ладана и размышляя о своей бесполезной судьбе. Как только последняя палочка благовоний догорела, Сы Жуань медленно встала, поправляя помятый подол своего красного ханьфу. Ее лицо исказилось от боли, но девушка вышла с высоко поднятой головой.
Служанка накинула на плечи Сы Жуань теплую накидку, чтобы защитить ее от холода. В первые месяцы осени погода была переменчивой, и под лучами восходящего солнца было уже невозможно согреться.
Ее окликнул спокойный мужской голос. Это был Люй Яо. Сы Жуань удивилась, увидев наставника наследного принца в столь раннее время в храме. Она решила, что мужчина окликнул ее, чтобы поздороваться и не выказывать неуважение к девушке, однако, когда Люй Яо подошел к ней ближе и начал разговор, Сы Жуань поняла, что мужчине что-то нужно от нее.
– Его Высочество наследный принц желает видеть вас…
Сы Жуань от удивления приподняла бровь:
– Зачем?
Люй Яо ответил:
– Лучше, если он сам вам об этом скажет.
Девушка ненадолго замешкалась, после чего кивнула. Так как Сы Жуань была в собственности Ю Байху, ей было не дозволено посещать личные покои его братьев. Но Люй Яо также присутствовал при их разговоре, а служанку попросили остаться у входа.
Мао Яньсяо, что принял облик наследного принца, все еще лежал на кровати. Когда в покои вошла Сы Жуань, его глаза заискрились, а уголки губ приподнялись вверх. Он кивнул и жестом указал на мягкий пуф, не забывая, что у девушки больные ноги и ей будет трудно стоять.
Разместившись поудобнее, Сы Жуань мельком окинула взглядом покои Его Высочества, подмечая его тонкий вкус в выборе мебели в сдержанных, но изысканных цветах.
Наконец поймав взгляд девушки, Мао Яньсяо в облике наследного принца заговорил:
– У меня к вам есть просьба. Точнее, предложение. Если я не ошибаюсь, вас в качестве подарка прислал лично Хань Яоцзу – младший брат дорогой супруги моего старшего брата.
Слова принца не понравились Сы Жуань. Когда-то выражение «подарок принцу» звучало не столь унизительно. Она устала чувствовать себя вещью. Пусть она и подарок, но ее положили на полку, дабы не обидеть дарителя, а после забыли, и теперь она покрылась слоем пыли, так и оставшись завернутой в пестрые шелка.
Сы Жуань спросила:
– Чем я могу быть полезна Вашему Высочеству?
Сы Жуань уже начала подозревать, что Его Высочество Ю Байху решил от нее избавиться и передарить. Возможно, он сжалился над ней и решил отдать младшему брату. Положение Ю Вэйюаня было выше, чем у старшего сына императора, но Ю Байху нравился Сы Жуань. В душе девушка уже давно питала к нему теплые чувства. Если уж и выбрать спутника жизни, то она хотела бы человека, похожего на Ю Байху чертами лица или же характером, вот только Ю Вэйюань совсем не походил на своего старшего брата. У них не было ничего общего. К тому же совсем скоро Ю Вэйюаню придется связать себя узами брака, а Сы Жуань снова останется в тени более знатной дамы.
Принц продолжил:
– Думаю, вы в курсе, какая угроза нависла над моей сестрой и невесткой. К сожалению, во дворце нет лекарей или целителей из Биянья, способных оказать нам помощь. От этого я могу положиться лишь на вас. – Выдержав небольшую паузу, добавил: – Молодая госпожа.
Глаза Сы Жуань округлились, а брови поползли вверх. Она ткнула себя в грудь указательным пальцем, после чего переспросила:
– Меня?
Мао Яньсяо кивнул, подтверждая свои слова.
– Верно…
Сы Жуань покачала головой:
– Но у меня нет способностей к целительству.
Мао Яньсяо поспешил перебить девушку, пока та не погрязла в сомнениях, дабы убедить в том, что она справится.
– Пусть вы не принадлежите к главной ветви семьи Хань, но все жители Биянья имеют общие корни. Я уверен, что и вы не обделены способностями. Вам всего лишь нужно снова взять в руки инструмент и сыграть. Даже если у вас ничего не получится, вы хотя бы попытаетесь помочь и не останетесь в стороне. А если получится, то не только Хань Иньюэ будет обязана вам жизнью, но и, возможно, Ю Байху проявит к вам чуть больше внимания.
Отец Сы Жуань был купцом, а мать – бывшей певицей из таверны «Сюэшен»[77].
Сы Жуань обладала чарующей красотой своей матери, но не была столь талантлива в пении. Однако она все же нашла себя и овладела игрой на эрху[78]. И даже принимала участие в празднике Дуаньу[79].
Когда на пятый день пятого месяца по лунному календарю, на праздник драконьих лодок, ледяной покров моря оттаивает, духи просыпаются в ожидании обещанных им даров. Дабы, когда истинный небожитель, рожденный в день летнего солнцестояния, придет за своим божественным оружием, обитающий в лазурных расщелинах дракон не держал обиду на жителей Биянья и даровал ему свое дыхание.
Тогда Хань Яоцзу впервые услышал игру юной Сы Жуань, а после, посетив таверну «Сюэшен» и вновь услышав игру девушки, обратил на нее внимание. Не желая ее отпускать, он решил ее выкупить. Потом Хань Яоцзу решил подарить Сы Жуань мужу его старшей сестры.
Пусть Хань Иньюэ и принадлежала к более знатной семье, но Сы Жуань не была обделена красотой, к тому же она была гораздо моложе жены Ю Байху, а ее тело было подтянутым и стройным. По праву рождения она могла заниматься духовными практиками и, возможно, если бы и дальше обучалась, смогла бы и лечить, и усмирять заблудшие души. Но ее жизнь сложилась по-другому.
Бархатный голос Его Высочества вывел Сы Жуань из раздумья. Она моргнула, и на мгновение ей показалось, что порядок в комнате куда-то испарился, а в покоях наследного принца воцарился хаос. Как будто тут совсем недавно кто-то подрался.
Взгляд Мао Яньсяо изменился, точно так же, как и взгляд Сы Жуань. Люй Яо, что не проронил и слова за все это время, заметил изменение в поведении девушки, однако ничего не сказал, лишь слегка нахмурился, крепко сжав свой бамбуковый веер.
Мао Яньсяо подался вперед и продолжил, не отводя взгляда от девушки:
– Я уверен, что у вас все получится. Вы поможете госпожам, а ваш возлюбленный обратит на вас внимание.
Сы Жуань, будто завороженная, повторила слова Мао Яньсяо:
– Обратит внимание… – Глаза девушки словно стали стеклянными, она перестала моргать
